זוג דובי הפנדה הענקיים פינג פינג ופו שואנג נחתו אתמול (ראשון) באטלנטה שבארצות הברית, לאחר מסע אווירי מיוחד מסין. הגעתם מסמלת את חידושה של "דיפלומטיית הפנדות", שבאמצעותה בייג'ינג משאילה את בעלי החיים הנדירים לגני חיות ברחבי העולם, גם בתקופות של מתיחות מדינית.
הפנדות, בנות חמש ושש, הוטסו בטיסה ייעודית שנמשכה כ-16 שעות, לאחר שעברו תקופת בידוד והכנה מיוחדת לקראת המסע. במטוס, שבו היו המטען היחיד, המתינו להן במבוק טרי, מים ומזון שהוכן במיוחד עבורן.
עם נחיתתן הועברו השתיים לגן החיות של אטלנטה תחת אבטחה, שם ישהו בבידוד במשך כחודש לפני שיוצגו לקהל. ההסכם החדש בין סין לגן החיות תקף לעשר שנים, והוא מצטרף להסכמים דומים שנחתמו בשנים האחרונות עם גני החיות בוושינגטון ובסן דייגו.
מעבר למשמעות הסמלית, לפינג פינג ולפו שואנג יש גם משימה חשובה במיוחד, לסייע בהמשך שימורו של מין הפנדה הענק. השניים נבחרו בקפידה בהתאם לגילם, מצבם הבריאותי וההתאמה הגנטית ביניהם, בתקווה שיתרבו בשבי ויתרמו להגדלת אוכלוסיית הפנדות, המוגדרת כיום כמין פגיע.
"דיפלומטיית הפנדות" מלווה את מדיניות החוץ של סין כבר עשרות שנים. מספר הפנדות השוהות בארצות הברית נחשב לא פעם לברומטר של היחסים בין שתי המעצמות. כיום שוהים במדינה שישה דובי פנדה בלבד, לאחר שבעבר הגיע מספרם ל-15. נשיא סין, שי ג'ינפינג, אף הגדיר בעבר את הפנדות כ"שליחי ידידות" בין העמים.
גני החיות המארחים את הפנדות משלמים בדרך כלל לסין כמיליון דולר בשנה עבור כל זוג, כאשר הכספים מיועדים למימון מחקר ומאמצי שימור. גם הגורים שייוולדו, אם ייוולדו, יישארו בבעלות סין ויוחזרו אליה בהמשך במסגרת ההסכם.
