רק הספורט, ובטח הכדורגל, יכולים לחבר, לאחד, לקבל כל אחד כפי שהוא, להתגבר על מגבלות פיזיות וחברתיות, להעניק תחושת שייכות ולייצר שינוי אמיתי וניצחון שחוצה את גבולות מגרשי הספורט אל המגרש החשוב ביותר – המגרש החברתי.
בישראל חיים כיום כ-40,000 אנשים עם מוגבלות שכלית-התפתחותית ותקשורתית, ועוד רבים עם מוגבלויות קוגניטיביות שונות או מתמודדי נפש. מכלל המגזרים, ואוכלוסייה זו גדלה משנה לשנה. עם זאת, שילובם בחברה הישראלית עדיין מוגבל, במיוחד בתחומי הספורט.
ליגת "שווים בכדורגל טוטו", מיזם משותף של ההתאחדות הישראלית לספורט נכים והטוטו, בניהול ספיישל אולימפיקס ישראל ובשיתוף ההתאחדות לכדורגל, נועדה לתת מענה לאתגר זה, ומקדמת שילוב חברתי אמיתי של אנשים עם מוגבלויות קוגניטיביות. הליגה פועלת במתכונת יוניפייד (Unified) לפי השיטה העולמית של ארגון ספיישל אולימפיקס, בה ספורטאים עם ובלי מוגבלויות קוגניטיביות משחקים יחד, כתף אל כתף, תוך טיפוח ערכים של שוויון הזדמנויות, קבלה והכלה.
״ליגת שווים בכדורגל טוטו מייצרת שילוב חברתי אמיתי תחת כוחו המאחד של הספורט", מספר מאיר ברדוגו, מנכ"ל הטוטו. "הטוטו גאה להיות שותף במיזם המיוחד הזה, כחלק מפעילות 'המגרש החברתי' וגאה בסל הערכים שהוא מקנה למשתתפים ולקהל שנחשף לפעילות".
"ליגת שווים בכדורגל טוטו הפכה עבורנו למקור השראה גם בזירה הבינלאומית", מוסיפה שרון לוי בלנגה, מנכ"לית ספיישל אולימפיקס ישראל, "ספיישל אולימפיקס הבינלאומי רואה בפרויקט מודל פורץ דרך להכלה באמצעות ספורט, המייצג את ישראל בכבוד ברחבי העולם."
הליגה כוללת 10 קבוצות מקצועיות: מכבי תל אביב, הפועל תל אביב, הפועל באר שבע, מכבי נתניה, מכבי חיפה, הפועל כפר סבא, הפועל פתח תקווה, הפועל ירושלים, הפועל ספיישל רמת גן גבעתיים, ועירוני אשדוד. בכל קבוצה 20 שחקנים: 10 "שחקנים מאוחדים" עם מוגבלות קוגניטיבית ו-10 אוהדים מהקבוצה המקצוענית המכונה "קבוצת האם". המשחקים בליגה בנויים כך שכל שחקן מקבל הזדמנות שווה להראות את הכישורים שלו – כל השחקנים משחקים לפחות 6 דקות וממלאים תפקיד מוגדר בקבוצה. האימונים, המשחקים, והפעילויות של הקבוצה מתקיימים כולם יחד, ללא חלוקה.
המשמעות האדירה של קבוצות היוניפייד ניכרת באושר ובאחדות שעל המגרש. הליגה יוצרת פלטפורמה תחרותית משותפת, שבה לספורטאים עם וללא מוגבלות ניתנת הזדמנות אמיתית לבטא את כישוריהם, לחוות הצלחות וליהנות מתחושת שייכות והכרה.
בנוסף, הקהילות והאוהדים נחשפים דרך המשחקים ליכולותיהם המרשימות של ספורטאי ספיישל אולימפיקס. כך מצליחה הליגה לשבור מוסכמות, לנפץ דעות קדומות ולהציב מודל חדש של הכלה ושוויון בחברה הישראלית. חשיפת קהל יעד משולב בליגה הזו יוצרת אימפקט תפיסתי נרחב, החורג מעבר למגרש ומשפיע על האוהדים, הספורטאים והקהילה כולה.
