אזהרת מודיעין דרמטית מטלטלת את מערכת הביטחון בוושינגטון: דוחות מסווגים של הפנטגון קובעים כי עסקת הענק למכירת 48 מטוסי חמקן מסוג F-35 לסעודיה – בשווי כולל של כ-24 מיליארד דולר – מעמידה בסכנה ממשית את הטכנולוגיות הצבאיות הרגישות ביותר של ארצות הברית. לפי חשיפה ב"ניו יורק טיימס", החשש המרכזי הוא שבייג'ינג תנצל את נוכחותה הגוברת בממלכה ואת קשריה הביטחוניים עם ריאד כדי לשים את ידיה על סודות המטוס המתקדם.
במרכז הדוח שהכינה סוכנות הביון של משרד ההגנה האמריקני עומדת השאלה מי עוד ייחשף לחמקנים מלבד טייסים סעודים. מנתחי המודיעין הצביעו על שני אפיקי סיכון מרכזיים: ריגול ישיר של סוכנים סינים בתוך בסיסי חיל האוויר הסעודי, או זליגת מידע במסגרת שיתופי הפעולה הביטחוניים שכבר מתקיימים בין ריאד לבייג'ינג, הכוללים פיתוח משותף ורכש של טילים בליסטיים.
בפנטגון מודאגים במיוחד מחשיפת מערכות הרדאר, המעקב והחמקנות. החוקרים מטילים ספק ביכולתן של ארה"ב וסעודיה לאבטח הרמטית את המתקנים, ומתריעים מפני תשתיות התקשורת של ענקיות הטכנולוגיה הסיניות וואווי ו-ZTE הפרוסות בממלכה, שעלולות לשמש כפרצת אבטחה דיגיטלית. בוושינגטון דורשים כעת לבחון האם סעודיה תסכים להגביל קשרים צבאיים עם סין ולהסיר את הציוד הסיני מאתרי הטיסה.
העסקה, שקודמה על ידי הנשיא דונלד טראמפ והועברה לבחינה בלתי רשמית של שתי ועדות בקונגרס, מעוררת התנגדות עזה מצד מחוקקים הדורשים הבהרות. במידה שראשי הוועדות יערמו קשיים, מזכיר המדינה מרקו רוביו עשוי לבחון שימוש בסמכויות חירום כדי לעקוף את הקונגרס, אם כי טרם התקבלה החלטה בנושא. במקביל, בישראל עוקבים בדריכות ובדאגה רבה אחר ההתפתחויות. ישראל היא כיום המדינה היחידה במזרח התיכון שמפעילה את ה-F-35, והכנסת עשרות מטוסי חמקן לממלכה השכנה מציבה סימן שאלה סביב עקרון "היתרון הצבאי האיכותי" המעוגן בחוק האמריקני.
אין זו הפעם הראשונה שבה החשש ממעצמות זרות מטרפד עסקאות מטוסי קרב מתקדמים של ארצות הברית. בשנת 2020 הוקפאה ובוטלה בסופו של דבר עסקת מכירת מטוסי F-35 לאיחוד האמירויות בממשל ביידן, בדיוק מאותו החשש – התהדקות הקשרים הביטחוניים, המודיעיניים והטכנולוגיים בין אבו דאבי לבייג'ינג. תקדים חריף אף יותר נרשם מול טורקיה, שהודחה לחלוטין מתוכנית ה-F-35 לאחר שרכשה מרוסיה את מערכת ההגנה האווירית S-400, מחשש שהמערכת הרוסית תאסוף נתונים על יכולות החמקנות של המטוס.
כעת ניצב הממשל בוושינגטון בפני אותה דילמה אסטרטגית מול ריאד: הרצון לחזק את הברית עם סעודיה מול איראן, אל מול הסיכון הממשי להעניק לסין גישה לעליונות הטכנולוגית של צבא ארה"ב, תוך שמירה על עליונותה הצבאית של ישראל באזור.
