אחת מיצרניות תרכובות המזון הגדולות בעולם תשלם סכום עתק בעקבות טענות לליקויים בתנאי הייצור: חברת Abbott הסכימה לשלם כ-385 מיליון דולר במסגרת הסדר אזרחי עם הרשויות בארצות הברית, הנוגע לייצור תרכובות מזון באבקה לתינוקות ומוצרי מזון רפואיים. הטענות מתייחסות למוצרים שיוצרו בין ינואר 2018 לדצמבר 2022 במפעלי החברה בסטרג׳יס שבמישיגן ובקאסה גרנדה שבאריזונה. חלק מהמוצרים נרכשו באמצעות תוכניות פדרליות ומדינתיות המסייעות למשפחות, לילדים ולמטופלים הזקוקים למזון רפואי.
התנאים שהעלו חשש לזיהום
לפי כתב התביעה שהגיש הממשל האמריקני, תרכובות מזון שיוצרו במפעל בסטרג׳יס לא עמדו בחלק מהדרישות החוקיות, הרגולטוריות והחוזיות החלות על מוצרים מסוג זה. עוד נטען כי דליפות מהגג היו תופעה חוזרת במפעל וכי מים זרמו וטפטפו מעל ציוד באזורי הייצור. על פי משרד המשפטים, במקום לתקן באופן קבוע את מקור הדליפות, נעשה שימוש באמצעים זמניים שנועדו להסיט את המים. לטענת הרשויות, הסביבה הרטובה הגבירה את הסיכון לזיהום מיקרוביאלי – סיכון משמעותי במיוחד כשמדובר במוצרים המיועדים לתינוקות ולאנשים הזקוקים לתזונה רפואית.
סדקים בציוד ופחות מחזורי ניקוי
בכתב התביעה נטען גם כי החברה המשיכה להפעיל מתקני ייבוש בהתזה, שבהם הופכת התרכובת הנוזלית לאבקה, לאחר שתועדו בהם סדקים ושקעים. לפי הרשויות, ליקויים אלה עלולים להגדיל את הסיכון להצטברות מזהמים, בעיקר בסביבה לחה. עוד נטען כי החברה הגדילה את מספר סדרות הייצור שעברו במתקנים בין מחזורי הניקוי, במטרה להרחיב את היקף הייצור.
הטענות בנוגע לבדיקות ולדיווח
משרד המשפטים האמריקני טען כי החברה נמנעה במקרים מסוימים מביצוע בדיקות שנועדו לאתר גידול חיידקי, וכי בחלק מהמקרים שבהם התקבלו ממצאים המעידים על זיהום מיקרוביאלי, התוצאות לא נמסרו ל-FDA במסגרת המענה לביקורות שנערכו במפעל בשנים 2019 ו-2022. חשוב להבהיר כי מדובר בטענות שהוצגו בהליך משפטי ובהודעת משרד המשפטים. ההסדר אינו מהווה הודאה באחריות, ובית המשפט לא הכריע כי החברה ביצעה את המעשים המיוחסים לה.
כיצד יחולק סכום ההסדר?
מתוך הסכום הכולל, 348.7 מיליון דולר ישולמו לממשל הפדרלי, ו-36.3 מיליון דולר נוספים יועברו למדינות שונות בארה״ב עבור תביעות הנוגעות לתוכניות Medicaid ו-WIC. תוכנית WIC מעניקה סיוע תזונתי לנשים, לתינוקות ולילדים ממשפחות הזכאיות לכך. לפי משרד המשפטים, יותר ממחצית מתרכובות המזון לתינוקות הנרכשות בארצות הברית ממומנות באמצעות התוכנית. ההליך החל בעקבות מידע שמסרו שלושה עובדים לשעבר בחברה. במסגרת ההסדר הם צפויים לקבל יחד 69 מיליון דולר, בהתאם למנגנון בחוק האמריקני המאפשר לחושפי שחיתויות להגיש תביעה בשם המדינה ולקבל חלק מהסכום שיוחזר.
מוצר שתינוקות תלויים בו
תרכובות מזון לתינוקות הן מוצר רגיש במיוחד, משום שעבור תינוקות רבים הן משמשות מקור תזונה עיקרי ולעיתים בלעדי. ליקויים בתנאי הייצור עלולים להשפיע על אוכלוסייה פגיעה שאינה יכולה לבחור חלופה באופן עצמאי. הפרשה מדגישה את החשיבות של פיקוח רציף על מפעלי הייצור, ביצוע בדיקות מיקרוביאליות, דיווח מלא לרשויות ותגובה מהירה לכל ליקוי שעלול לסכן את בטיחות המוצרים.
לא נקבעה אחריות משפטית
ההסדר מסיים את הטענות האזרחיות שנכללו בהליך, אך אינו כולל קביעה שיפוטית שלפיה Abbott אחראית למעשים שיוחסו לה. משרד המשפטים האמריקני הדגיש במפורש כי הטענות שהוסדרו נותרו בגדר טענות בלבד.
