פחות מחודשיים נותרו עד לפתיחת הקלפיות בבחירות האמצע בארצות הברית, והמפלגה הרפובליקנית מוצאת את עצמה בעמדת מגננה מול שורה של סימני אזהרה חריפים שמאיימים לשלול ממנה את השליטה בשני בתי הנבחרים – בית הנבחרים והסנאט. ג'יימס בלייר, מראשי האסטרטגים הפוליטיים של הנשיא דונלד טראמפ ומי שמנהל כיום את ארגון גיוס התרומות המרכזי שלו, הודה בריאיון לרשת MSNBC כי אינו יכול להתחייב על מספר המושבים שיישארו בידי מפלגתו בנובמבר, אך שומר על "אופטימיות זהירה" לגבי היכולת להחזיק ברוב הכפול.
בלייר, ששימש בעבר כמנהל הפוליטי של קמפיין טראמפ ועד אפריל האחרון כיהן כסגן ראש הסגל בבית הלבן, מודה בגלוי כי המפלגה הדמוקרטית היריבה נהנית מרוח גבית ומיתרונות משמעותיים במרוץ הנוכחי. עם זאת, לטענתו, דווקא כעת – לאחר יום העבודה האמריקני המסמן את יריית הפתיחה לשלב האינטנסיבי ביותר של מסע הבחירות – הפער לטובת הדמוקרטים בסקרים יתחיל להצטמצם.
לדברי בלייר, המטרה היא להוביל מהלך שישבור את הכללים המוכרים: "אני אופטימי בזהירות. לא אחזה כמה מושבים יהיו לכל צד בנובמבר, אבל אני בהחלט חושב שיש לנו דרך לשמור על שני הרובים ולהתריס נגד ההיסטוריה". האתגר של הרפובליקנים כפול, שכן לפי דפוס היסטורי עקבי בפוליטיקה האמריקנית, מפלגתו של נשיא מכהן כמעט תמיד סופגת הפסדים ומאבדת מכוחה בבחירות האמצע. הפעם, לנטייה הטבעית הזו מצטרפים צניחה באחוזי התמיכה בטראמפ, כעס אזרחי על המצב הכלכלי וחשש כבד מהמלחמה באיראן.
מספרי הסקרים מציגים תמונת מצב קודרת במיוחד עבור הממשל. לפי נתוני סקר של רשת NBC News שנערך החודש, רק 36% מקרב הבוגרים בארצות הברית מביעים שביעות רצון מכלל תפקודו של טראמפ בבית הלבן. כאשר הנשאלים התבקשו להתייחס ספציפית לאופן שבו הוא מנהל את המלחמה באיראן, התמיכה ירדה לשפל של 31% בלבד.
בלייר ניסה להמעיט מחומרת הנתונים וטען כי ככל שהמערכה הצבאית תתייצב, הציבור יגלה סבלנות רבה יותר: "כשהדברים נרגעו ואנשים רואים שאנחנו בשליטה ומתקרבים לנחיתה, רואים שהמספרים בקרב הבוחרים שרגישים לנושא הזה חוזרים לכיוון הרפובליקנים". אלא שהמציאות בשטח מעידה על הסלמה חריפה: רק השבוע תקף הצבא האמריקני חמש מכליות נפט איראניות בתגובה לפגיעה בשתי ספינות מלחמה של ארצות הברית. טראמפ עצמו אף הבהיר לנציגי מפלגתו במפגש סגור בדאלאס כי העימות הצבאי מול איראן לא יגיע לסיומו לפני יום הבחירות.
נקודת תורפה נוספת שמטלטלת את הקמפיין הרפובליקני היא תחושת המחנק הכלכלית. סקר של סוכנות רויטרס ומכון Ipsos מחודש אוגוסט העלה כי 32% בלבד מהמצביעים הרשומים מרוצים מהתנהלותו הכלכלית של הנשיא. יתרה מזאת, 37% מהנשאלים סברו כי לדמוקרטים יש תוכנית ומדיניות כלכלית עדיפה, לעומת 36% בלבד שבטחו בגישה הרפובליקנית.
להגנת הממשל טען בלייר כי המשק עדיין סוחב את משקעי העבר: "אנחנו עדיין מנקים את הבלגן של האינפלציה שנותרה מתקופת הנשיא הקודם ג'ו ביידן, ואנחנו צריכים עוד זמן כדי להשלים את העבודה – זה בדיוק מה שאנחנו מבקשים מהציבור בנובמבר". אולם המדדים בשטח מראים מגמה הפוכה: לאחר שהאינפלציה השנתית ירדה מ-2.8% בפברואר 2025 ל-2.4% באפריל באותה שנה, היא שבה וטיפסה לאחרונה לקצב של 3.4% – תוצאה ישירה של הטלת המכסים המסחריים וזינוק במחירי האנרגיה עקב העימות עם איראן.
נוכח התחזיות המורכבות, טראמפ החליט להטיל את כל כובד משקלו האישי למערכה והודיע כי ייצא לקמפיין שטח ב-35 מרוצים שונים לטובת מועמדי המפלגה. בנאומיו פנה לתומכיו בבקשה חריגה: "תעמידו פנים, בבקשה, שאני נמצא בקלפי".
האסטרטגיה המרכזית מאחורי המהלך היא להביא להצבעה קהלים שאינם נוהגים להשתתף בבחירות אמצע – ובראשם גברים ממעמד הפועלים. בלייר אפיין את קהל היעד כאדם שעובד בין 40 ל-60 שעות בשבוע, אינו עוקב באדיקות אחר כלי התקשורת והפוליטיקה, ובאופן מסורתי נוטה להצביע בבחירות לנשיאות אך לוותר על בחירות לקונגרס.
ההערכה במטה היא שנוכחותו של טראמפ עצמו היא היחידה שמסוגלת להניע את אותם אזרחים לצאת מהבית. לצד זאת, בלייר הודה כי קואליציית המצביעים שהעניקה לטראמפ את הניצחון ב-2024 אינה מובטחת במלואה, וציין במפורש את המצביעים ממוצא לטיני: אף שהוא צופה תוצאה טובה יותר מזו שנרשמה בבחירות 2018 ו-2022, שיעור התמיכה שלהם השנה צפוי להיות נמוך מזה שהושג ב-2024.
הקלף החזק ביותר שמחזיק מחנה טראמפ כרגע הוא עוצמה כספית חסרת תקדים. בסוף חודש יולי החזיק ארגון MAGA Inc. בקופת מזומנים של למעלה מ-400 מיליון דולר. בלייר הדגיש כי כל המשאבים יופנו להגנה על המעוזים הפוליטיים: "אני יכול להבטיח שהנשיא ישאיר הכול על המגרש כדי לשמור על הרובים שלו".
שיטפון הכספים כבר מורגש בשטח: בסוף השבוע רכש הארגון פרסומות טלוויזיה בשווי 10 מיליון דולר בטקסס, שם מתחולל קרב צמוד במיוחד על מושב בסנאט. במקביל הועברו 49 מיליון דולר דרך גוף פוליטי חדש בשם "No Going Back PAC", המיועדים למימון קמפיינים אגרסיביים במרוצי סנאט ברחבי המדינה כולה.
התמונה הכוללת פחות מחודשיים לפני יום הבוחר מדגישה את גודל הדרמה: הרפובליקנים אמנם אוחזים כיום במוקדי הכוח בוושינגטון, אך עולים לקרב כשנתוני התמיכה האישיים בנשיא נמוכים, המלחמה באיראן והאינפלציה מכבידות על הציבור, ועוד ועוד מרוצים הופכים לתחרותיים ופתוחים לחלוטין. מנגד, במטה הנשיא משוכנעים כי הפיכת הבחירות למשאל עם לאומי על טראמפ, גיוס נאמניו לקלפיות ושפיכת מאות מיליוני דולרים על קמפיינים ממוקדים, יאפשרו להם לגבור על המכשול ההיסטורי ולשמור על מוקדי הכוח בידיים רפובליקניות.
