בזמן שבבית הנבחרות האירי והרחוב בדבלין מובילים קו אנטי-ישראלי חריף ומציגים עמדות עוינות במיוחד, קול אחד ומפתיע במיוחד מגיע דווקא מליבת הכדורגל האירי. קני קאנינגהאם, קפטן נבחרת אירלנד לשעבר, יצא בהצהרה לקראת מפגשי הנבחרות בליגת האומות, כשהוא מתח ביקורת חריפה על ההחלטה להעביר את המשחק הביתי מול ישראל למגרש ניטרלי ומבטא עמדה אנושית ומכבדת כלפי העם בישראל.
הקפטן לשעבר הבהיר כי חרמות, ביטולים והזזת המשחקים מחוץ לאירלנד אינם מקדמים דבר. לדבריו, הנבחרת הישראלית הייתה צריכה להגיע בראש מורם לאצטדיון הלאומי בדבלין, והקהל המקומי היה חייב לקבל אותה בכבוד. קאנינגהאם הדגיש כי הצעד הנכון והעוצמתי ביותר שהאירים יכלו לעשות הוא לעמוד באצטדיון ולכבד את ההמנון הלאומי "התקווה".
"בעקבות ההרס בעזה": הדרישה החדשה של אירלנד נגד ישראל
בדבריו התייחס קאנינגהאם ישירות לאירועי ה-7 באוקטובר ולסבל שחווה העם בישראל. הוא ציין כי האזרחים בישראל עברו טבח ונסיבות מחרידות, וכי מחווה של כבוד על כר הדשא הייתה מעבירה מסר חזק של הזדהות אנושית מעבר למחלוקות הפוליטיות. לדבריו, במקום שחוליגנים ירססו כתובות נאצה על מלונות או ישליכו חפצים על אוטובוס השחקנים הישראלי, ספורט אמיתי מציג בגרות וכבוד.
בושה: המחאה המכוערת של אגדת נבחרת אירלנד נגד ישראל
האמירות הללו תופסות כותרות רבות, שכן הן מוכיחות שגם בתוך אווירה עוינת ומגויסת, ישנם קולות של יושרה והגינות הספורטיבית. דבריו של קאנינגהאם מזכירים לעולם הכדורגל שאפשר וצריך להפריד בין פרופגנדה זולה לבין כבוד בסיסי ואנושי לטראומה ולעוצמה של מדינת ישראל.
