תגלית מדעית יוצאת דופן מוכיחה שלפעמים לא צריך מעבדות ענק או תקציבי עתק כדי לגלות חיים חדשים על פני כדור הארץ: ג'ודי דובלס, גמלאית מחלקת הכספים של ענקית הצילום "קודאק" ומתנדבת במרכז הטבע קאמינג בעיירה נייפלס שבמדינת ניו יורק, חשפה מין חדש לחלוטין של דובון מים – יצור מיקרוסקופי עמיד במיוחד שנעלם עד כה מעיני המדע.
התגלית החלה לפני כשנה, כאשר דובלס אספה דגימת טחב מבול עץ סמוך לשביל הליכה שבו צעדה מאות פעמים, והניחה אותה תחת עדשת המיקרוסקופ. לצד החיידקים והחד-תאיים הרגילים, היא הבחינה בדובון מים – בעל חיים מיקרוסקופי בעל שמונה רגליים ומראה עגלגל, המכונה גם "חזרזיר טחב" – שפרטיו ומבנה גופו לא תאמו שום מין מוכר.
כדי לאמת את התגלית באופן רשמי, פנתה דובלס לד"ר פיוטר גאסיורק מאוניברסיטת יגלוניאן בפולין, מומחה עולמי לחקר המגוון הביולוגי של דובוני מים. לאחר הליך בדיקה מעמיק שנמשך כשנה, הוכר היצור רשמית כמין חדש למדע. בעולם מוכרים כיום כ-1,500 מינים של דובוני מים; טרם מחקרה של דובלס תועדו במדינת ניו יורק 12 מינים בלבד, וכעת, בעקבות תצפיותיה, זינק המספר ל-27 מינים – ובראשם המין החדש.
אורכם של דובוני המים עומד על כמילימטר אחד בלבד, אך הם נחשבים לאחת מקבוצות בעלי החיים העמידות ביותר בטבע. מחקרים הוכיחו כי הם מסוגלים לשרוד בתנאים קיצוניים של התייבשות מוחלטת, רעב ממושך, לחץ אטמוספרי אדיר, מים רותחים וטמפרטורות קפיאה מקפיאות. בניסוי מפורסם שנערך ב-2007 במסגרת משימת החלל הרוסית FOTON-M3, נחשפו דובוני מים לריק של החלל למשך עשרה ימים – ולאחר שהוחזרו לכדור הארץ וקיבלו מים, חזרו לחיים מלאים.
במקום לפעול לפי המוסכמות המדעיות ולקרוא למין החדש בשם לטיני או להנציח את שמה שלה, החליטה דובלס להעניק כבוד לשורשיו ההיסטוריים של האזור: היא פנתה לג'יימי ג'ייקובס, בן שבט הסנקה, שסייע להעניק לו את השם המדעי Mesocrista Ojagwaji. המילה השנייה בשם נלקחה משפת השבט הילידי ומתארת את הנקודות הייחודיות שעל גופו.
כיום מוכרים ומתועדים בעולם כ-2 מיליון מיני בעלי חיים וצמחים, אך לפי הערכות מדעיות קיימים עוד מיליוני מינים בלתי ידועים, במיוחד בקרקע ובעולם המיקרוסקופי. התגלית בניו יורק מצטרפת למאמץ הגובר של "מדע אזרחי", שבו חובבים ומתנדבים תורמים באופן ישיר להרחבת הידע הביולוגי.
"אנשים תמיד שואלים אותי למה לא קראתי ליצור על שמי", סיפרה דובלס בחיוך. "התשובה שלי היא – למה שאעשה את זה? הרבה יותר מרגש לשתף פעולה עם אנשים אחרים, לערב אותם בתהליך וליצור חיבור אמיתי לשטח".
