יותר ממאה שנה חלפו מאז הוגדר לאחרונה מין חדש של פינגווין, וכעת מודיע צוות חוקרים בינלאומי על תגלית זואולוגית יוצאת דופן בקצה הדרומי של כדור הארץ: מחקר גנטי רחב היקף חושף כי פינגווין הג'נטו, המוכר בחליפתו השחורה-לבנה, אינו מין בודד כפי שסברו בעולם המדע, אלא מורכב מארבעה מינים ביולוגיים שונים לחלוטין. במוקד התגלית עומד מין חדש שהסתתר בארכיפלג איי קרגלן המבודד – אזור המרוחק אלפי קילומטרים מכל יישוב אנושי קבוע.
המחקר המקיף, שפורסם בכתב העת המדעי Communications Biology, הובל על ידי חוקרים מאוניברסיטת צ'ילה, אוניברסיטת אנדרס באז'ו ומאוניברסיטת קליפורניה בברקלי. החוקרים ביצעו ריצוף גנומי מלא ל-64 פינגווינים מעשר מושבות רבייה שונות, ובחנו לצד המטען הגנטי גם מאפיינים פיזיים, צלילי קול, הרגלי תזונה והתנהגות רבייה.
הניתוח הגנומי הוביל להכרעה במחלוקת מדעית שנמשכה למעלה ממאה שנה וקבע כי שלושה תת-מינים מוכרים זכאים למעמד של מינים מלאים, לצד גילויו של מין רביעי חדש לחלוטין: המין הדרום-מזרחי החדש: התגלה באיי קרגלן וככל הנראה גם באי הרד הסמוך. מדובר ב"מין נסתר", ששמר על מראה חיצוני כמעט זהה לפינגווינים האחרים לצורך הסוואה וציד, אך נושא מטען גנטי שונה לחלוטין שהתפתח בבידוד מוחלט לאורך מאות אלפי שנים.
המין הדרומי: המין הגדול והנפוץ ביותר, החי בחצי האי האנטארקטי ובאיי ג'ורג'יה הדרומית, ומצויד בהתאמות גנטיות קיצוניות לקור, אגירת שומן וקליטת אור בתנאי קרח.
המין המזרחי: מצוי באיים קרוזה, מריון ומקווארי, ומציג גנים מפותחים לחילוף חומרים של פחמימות ויכולות צלילה משופרות באוקיינוסים דלים במזון.
המין הצפוני: חי באיי פוקלנד ובאזור דרום אמריקה, בעל מאפיינים גנטיים המותאמים למערכת עיכול ופעילות לבבית ייחודית בחיפוש מזון ממושך.
פינגוויני הג'נטו נוהגים לחזור לאותם אתרי קינון מדי שנה ולצוד בסמוך למושבה שלהם. הרגל זה, בשילוב "החזית הפולרית האנטארקטית" המפרידה בין אזורי מים בעלי טמפרטורה ומליחות שונות, מנע תנועה בין המושבות ויצר בידוד גנטי עמוק.
לצד ההתרגשות המדעית, הממצאים מעוררים דאגה עמוקה בקרב ארגוני שימור סביבה. מודלים אקלימיים שפותחו במסגרת המחקר צופים כי עד שנת 2050, התחממות האוקיינוסים עלולה להשמיד כליל את תנאי המחיה במושבות המבודדות של המינים התת-אנטארקטיים ובהם המין החדש שהתגלה, כאשר לפינגווינים באיים אלה אין לאן להגר.
בניגוד לפינגווינים הקיסריים ופינגוויני אדלי שסובלים מירידה חדה באוכלוסייתם עקב התמעטות הקריל והצטמצמות הקרח, המין הדרומי של הג'נטו מצליח לשגשג באנטארקטיקה בזכות תזונה מגוונת וגמישה. עם זאת, עמיתיהם באיים התת-אנטארקטיים ניצבים בפני סכנה קיומית מצד התחממות מי הים, פגיעה במקורות המזון, דיג תעשייתי וטורפים פולשים. החוקרים מדגישים כי מאגר המידע הגנטי שנאסף ישמש כעת לזיהוי אוכלוסיות הפגיעות לשינויי האקלים ולנגיף שפעת העופות המאיים על חיות הבר באזור.
