דיווח ב-CNN: גורמים אמריקנים חשפו לאחרונה כי רחפן מסוג קוואדקופטר אותר כשהוא מבצע פעולות סיור חשודות מעל מתקן ניסוי טילים רגיש של צבא ארה"ב בניו מקסיקו. האירוע התרחש לאחר שבסתיו 2024 נצפה רחפן דומה באותו אזור, מה שהוביל למרדף של כ-35 מייל על ידי סוכני המכס והגנת הגבולות של ארה"ב, עד שחצה לשטח מקסיקו.
באירוע האחרון, כך על פי הדיווח, הרחפן חג מעל בסיס הטילים "וייט סנדס" במשך כחמישה ימים, תוך שהוא נכנס ויוצא מהמרחב האווירי המוגבל. כוח משימה משותף, שכלל גורמים מהצבא, ה-FBI, המחלקה לביטחון המולדת ואף המשרד בפנטגון העוקב אחר עצמים בלתי מזוהים, עקב אחר תנועותיו. לבסוף, באמצעות כלי לוחמה אלקטרונית, אילצו הכוחות את הרחפן לנחות בשטח הבסיס.
לפי הדיווח הרשויות עקבו במקביל אחר קבוצת אזרחים סינים ברכב קרוואן שכור שחנה בסמוך. על פי גורמים אמריקנים, הקבוצה הגיעה לניו יורק, שכרה את הרכב, נסעה ללאס וגאס לאסוף אדם נוסף, ומשם המשיכה ישירות לבסיס. אישה סינית נוספת, שהגיעה לטקסס בספינת תענוגות ונסעה לפארק הלאומי "וייט סנדס", נצפתה אף היא באזור.
שתי הקבוצות נעצרו על ידי הרשויות. ה-FBI מסר מאוחר יותר לגורמי צבא וביטחון כי החשודים קשורים למודיעין הסיני. מידע מזהה של האישה נמצא ברכב הקרוואן, מה שחיזק את הקשר בין הקבוצות. דובר שגרירות סין הכחיש את הטענות וכינה אותן "ספקולציות חסרות בסיס".
לפי הדיווח, אירוע זה הוא אחד מני רבים של חדירות רחפנים למרחב האווירי האמריקני מעל מתקנים צבאיים ואזורים ממשלתיים מוגבלים. בעוד שרבים מהם מופעלים על ידי חובבים או קרטלים, קיים חשש גובר כי חלקם מופעלים על ידי סוכנים זרים המבצעים פעולות ריגול, בעיקר מסין.
התפשטות טכנולוגיית הרחפנים הזולה והקלה לתפעול מקלה על ביצוע מעקבים, אך מקשה מאוד על ממשלת ארה"ב לעקוב ולמנוע אותם, כך לפי ה-CNN. גורמים אמריקנים מודאגים גם מפוטנציאל למתקפות טרור באמצעות רחפנים על תשתיות קריטיות או מטרות אזרחיות, כפי שהודגם בגניבת 15 רחפני ריסוס בניו ג'רזי.
הצבא האמריקני מזהיר כי נחיל רחפנים עלול להכריע את מערכות ההגנה האווירית. אירוע כמו "מבצע קורי עכביש" של אוקראינה ביוני 2025, בו הושמדו עשרות מטוסי קרב רוסיים באמצעות 117 רחפנים, מדגים את היכולות ההולכות וגדלות של איום זה.
האירוע ב"וייט סנדס" נחשב להצלחה מבצעית, אך לפי ה-CNN הבעיה רחבה בהרבה: אין גוף יחיד בארה"ב האחראי על איתור, הרתעה ונטרול חדירות רחפנים, מה שיוצר "ואקום פיקודי". בעקבות אירוע דומה בבסיס חיל האוויר בווירג'יניה בסוף 2023, הפיקוד הצפוני הוגדר כגורם המתאם לאירועי רחפנים בבסיסים.
למרות ההתקדמות, עדיין קיימים כשלים בולטים. בחודש פברואר האחרון, רשות התעופה הפדרלית נאלצה לסגור את המרחב האווירי מעל אל פאסו שבטקסס למשך שמונה שעות, לאחר שמשרד ההגנה לא תיאם ניסוי מערכת לייזר נגד רחפנים. שבועיים לאחר מכן, הצבא האמריקני אף הפיל בטעות רחפן של סוכנות המכס והגנת הגבולות באמצעות לייזר, כך לפי הדיווח.
ה-CIA קיבל סמכויות חדשות מהקונגרס בשנת 2026 לנטרל רחפנים המאיימים על מתקניו, וגם לממשלות מדינה ומקומיות הורחבו הסמכויות. עם זאת, על פי הדיווח, קיימות עדיין פרצות אבטחה משמעותיות, כמו מרכזי נתונים פרטיים המאחסנים מידע ממשלתי רגיש, שאינם תחת אחריות ברורה.
הקושי בייחוס ודאי של פעולות ריגול לרשויות המודיעין הסיניות נובע מכך שסין משתמשת לעיתים קרובות ב"כיסויים אזרחיים" – סטודנטים או אזרחים אמריקנים ממוצא סיני – ולא בקציני מודיעין מאומנים. הדבר מקשה על העמדה לדין מעבר לעבירות קלות של הטסת רחפן במרחב אסור.
