אישה בת 60 מסין איבדה בהדרגה את יכולתה לתקשר עם סביבתה, לאחר שבמשך כחודשיים סבלה מהידרדרות בחשיבה ומשינויים בהתנהגות – עד שהפסיקה לדבר לחלוטין. בבית החולים צ'ילו בעיר ג'ינאן ניסו הרופאים להבין מה עומד מאחורי מצבה, ולאחר סדרת בדיקות התברר כי מערכת החיסון שלה החלה לתקוף בטעות קולטנים חיוניים במוח. בעקבות טיפול ממוקד חל שיפור משמעותי, וכעבור כחצי שנה היא חזרה לתפקוד מלא.
עד להופעת התסמינים הייתה האישה בריאה, ללא מחלה נוירולוגית או רקע פסיכיאטרי. אלא שבתוך כחודשיים חל שינוי משמעותי במצבה. יכולת החשיבה שלה הידרדרה, התנהגותה נעשתה חריגה והתקשורת עמה הפכה קשה יותר ויותר. כשהגיעה לבית החולים היא כבר לא דיברה כלל.
הרופאים הבחינו גם בתנועות בלתי רצוניות שחזרו שוב ושוב באזור הפה, הלסת והלשון. השילוב בין אובדן הדיבור, השינוי בהתנהגות והתנועות החריגות העלה חשד כי הבעיה אינה פסיכיאטרית בלבד, אלא קשורה לפגיעה בפעילות המוח.
בדיקת MRI הראתה סימנים חריגים בכמה אזורים במוחה. הממצאים הצביעו על תהליך דלקתי, אך לא סיפקו מיד תשובה ברורה לגבי הסיבה. למעשה, התמונה הייתה יוצאת דופן גם ביחס למחלה שהתגלתה בהמשך.
התעלומה נפתרה לאחר שהרופאים בדקו את הנוזל המקיף את המוח וחוט השדרה. בבדיקה נמצאו נוגדנים נגד קולטני NMDA – מבנים זעירים על תאי המוח שממלאים תפקיד חשוב בהעברת מסרים בין התאים ובפעולות כמו למידה וזיכרון.
במילים פשוטות, מערכת ההגנה של הגוף זיהתה בטעות חלק ממערכת התקשורת של המוח כאויב והחלה לתקוף אותו. כתוצאה מכך השתבשה פעילותם של תאי העצב, והאישה החלה לאבד יכולות בסיסיות. המחלה נקראת דלקת מוח אוטואימונית נגד קולטני NMDA.
למרות חומרת המצב, יש למחלה מאפיין חשוב: התקיפה אינה בהכרח הורסת את תאי המוח עצמם. היא פוגעת באופן שבו הם מתקשרים זה עם זה, ולכן כאשר מצליחים לעצור את פעילות מערכת החיסון נגד המוח, קיימת אפשרות שהפעילות התקינה תחזור.
הרופאים החלו לתת לאישה תרופות שנועדו להרגיע את מערכת החיסון ולעצור את התקיפה. כבר לאחר סבב הטיפול הראשון נרשם שיפור משמעותי: מצבה ההכרתי השתפר והתנועות הבלתי רצוניות החלו להיעלם. שלושה חודשים לאחר הטיפול נערכה בדיקת MRI נוספת, ובה התברר כי הסימנים החריגים שנראו קודם לכן במוחה כמעט נעלמו. כעבור חצי שנה היא כבר חזרה לתפקוד מלא ולחיים שניהלה לפני שהמחלה החלה.
המחלה שאובחנה אצל האישה גורמת למערכת החיסון לתקוף בטעות קולטנים החשובים לפעילות המוח. היא יכולה לגרום לשינויים חדים בהתנהגות, לבלבול, להפרעות בתנועה, לפרכוסים, לפגיעה בהכרה ואף לאובדן היכולת לדבר.
המקרה של האישה בת ה-60 היה חריג גם בגלל גילה וגם בשל הממצאים שנראו בסריקות המוח. המחלה מופיעה בעיקר אצל נשים צעירות, ובכמחצית מהמקרים בדיקת MRI של המוח עשויה אפילו להיראות תקינה. אצל המטופלת נמצאו לעומת זאת סימנים נרחבים בכמה אזורים, שהקשו בתחילה להבין מה גורם למצבה.
המקרה מדגיש מדוע חשוב לזהות את המחלה במהירות: למרות התסמינים הקשים, מדובר במצב שניתן לטפל בו. במקרה הזה, האישה שהגיעה לבית החולים לאחר שאיבדה את יכולת הדיבור הצליחה בתוך חצי שנה לחזור לתפקוד מלא.
