ה"וושינגטון פוסט" חשף היום (שני) כי הפנטגון שילב בחשאי כמה יוצאי צבא שמרנים ומשפיעני רשת בתפקידים ממשלתיים, מבלי שהמינויים פורסמו. לפי הדיווח, חלקם מחזיקים בקהלים של מאות אלפי עוקבים וממשיכים לפרסם מסרים התומכים במדיניות שר המלחמה פיט הגסת', לצד ביקורת חריפה נגד מתנגדי ממשל טראמפ.
במרכז החשיפה נמצאים שלושה קולונלים בדימוס: רוב מאנס, ששירת בחיל האוויר, קורט שליכטר ותומאס אנדרסון, ששירתו בצבא היבשה. לפי רישומי הפנטגון שבחן העיתון, מאנס ושליכטר החזיקו נכון לשבוע שעבר בכתובות דואר ממשלתיות פעילות ושויכו ללשכתו של אנתוני טאטה, תת־שר המלחמה לענייני כוח אדם וכשירות. הסיומת ".civ" בכתובותיהם מציינת כי הם מוגדרים עובדים אזרחיים.
הגנרלים שוב על הכוונת: הגסת' מכין את השלב הבא במהפכת הצבא
שלושתם צברו נוכחות משמעותית ברשת לאחר שסיימו את שירותם הצבאי. למאנס יותר מ-135 אלף עוקבים ב-X, לשליכטר כמעט 620 אלף ולאנדרסון, הכותב בשם העט Cynical Publius, למעלה מ-323 אלף. תפקידיהם בפנטגון לא דווחו קודם לכן.
על פי מקורות ששוחחו עם העיתון, השלושה שובצו כ"עובדי ממשל מיוחדים" או כ"מומחים בעלי כישורים גבוהים". מעמדם המדויק וההסדרים הכספיים עמם אינם ברורים: עובדים מהסוג הראשון מוגבלים ל־130 ימי עבודה בכל תקופה של 365 ימים, בעוד מומחים מהסוג השני יכולים לעבוד במשרה מלאה או חלקית, בשכר או בהתנדבות.
הפרשה מעוררת שאלות משום שהמשפיענים המשיכו להתבטא בפומבי בנושאים הקשורים ישירות לפנטגון בלי לחשוף את הקשר אליו. מאנס, למשל, פרסם בחודש שעבר מאמר שבו קרא לצוותו של הגסת' לסלק עובדים מקצועיים "לא נאמנים" מהמשרד. גם במכתב שפרסם ב"וושינגטון פוסט" ביולי, שבו הגן על מדיניות השר, הציג את עצמו כקצין חיל האוויר בדימוס ולא ציין תפקיד ממשלתי. דובר העיתון מסר כי הקשר לפנטגון לא נחשף בפניו לפני הפרסום.
שליכטר, בעל טור באתר השמרני Townhall, הביע אף הוא תמיכה פומבית בממשל ובמלחמה באיראן. בתחילת אוגוסט כינה את טראמפ "גיבור" על החלטתו להילחם בטהרן, ובהמשך אותו חודש פרסם סרטון של הגסת' וכתב: "יש לנו מזל שיש לנו את פיט הגסת'". בפרופיל שלו הוא מציג עצמו כקולונל בדימוס, עורך דין ובעל טור, אך לפי הדיווח אינו מציין העסקה נוכחית בפנטגון.
השלושה אף הופיעו מטעם צוות משימה של הפנטגון במכללת המלחמה של צבא ארה"ב בפנסילבניה. הצוות הוקם במטרה לאתר תפיסות שהוגדרו "רעילות" או "ווק" במוסדות להכשרת בכירים. במהלך הביקור הם נפגשו עם סטודנטים ומרצים ושאלו, בין היתר, על תפקודם של הגסת' ושל יו"ר המטות המשולבים, הגנרל דן קיין. אחד המקורות סיפר כי חלק מהסטודנטים חששו להשיב בכנות בשל האפשרות שדבריהם יעוררו תגובה שלילית מצד הממשל.
החשיפה מגיעה לאחר שמקרה נוסף העלה שאלות בנוגע לקשרים בין משפיעני רשת לפנטגון. ג'ניקה פאונדס, המוכרת ברשת בשם DataRepublican, נחשפה החודש כעובדת ממשל מיוחדת במשרד המלחמה. היא הודיעה כי החלה בתפקיד ביולי, לאחר שעד חודש קודם לכן החזיקה באישור עיתונאי במסגרת תא הכתבים החדש שהקים הגסת'.
חבר הקונגרס הרפובליקני לשעבר אדם קינזינגר טען בעקבות הפרשה כי נראה שהפנטגון "משתמש בכספי המסים שלכם כדי להעסיק משפיענים ב־X שיפיצו מסרים מפלגתיים". הוא תהה כמה חשבונות בולטים נוספים ברשת, המקדמים מסרים לטובת הממשלה הפדרלית, טראמפ והמפלגה הרפובליקנית, מופעלים למעשה בידי עובדי ממשל מיוחדים.
הפנטגון לא מסר ל"וושינגטון פוסט" מה בדיוק עושים מאנס, שליכטר ואנדרסון, כמה זמן אמורים תפקידיהם להימשך והאם הם מקבלים שכר מכספי הציבור. טאטה עצמו לא השיב לבקשת העיתון לתגובה.
