מישל אובמה עוררה בסוף השבוע ביקורת בארה"ב בעקבות דברים שאמרה בפודקאסט "IMO" על החיים לאחר שבנותיה, מליה וסשה, עזבו את הבית. בשיחה עם ג'ון סטיוארט נשאלה הגברת הראשונה לשעבר אם היא מתגעגעת לתקופה שבה גידלה אותן בבית, והשיבה בקצרה: "אני בסדר". בהמשך הייתה מפורשת יותר ואמרה: "אני לא מתגעגעת אליהן. באמת שלא. אני אוהבת אותן" – אמירה שגררה מתקפות ברשת ובקרב פרשנים שמרנים.
השיחה החלה לאחר שסטיוארט תיאר כיצד האחריות היומיומית הכרוכה בגידול ילדים העניקה לחייו משמעות ומסגרת. כששאל את אובמה אם היא מתגעגעת לשלב הזה, היא השיבה שאינה מרגישה כך.
"אני לא מתגעגעת אליהן. באמת שלא. אני אוהבת אותן. אני הולכת לראות אותן הערב לארוחת ערב. אני אוהבת אותן", אמרה. לאחר מכן השוותה את תגובתה לזו של בעלה, הנשיא לשעבר ברק אובמה, כאשר הבנות יצאו ללימודים בקולג'. "ברק בכה כשהן הלכו לקולג'. אני הייתי כזה: 'ביי, קטנה – להתראות'".
מישל הסבירה כי לצד האהבה לבנותיה, עזיבתן גם הסירה ממנה חלק מהדאגה המתמדת שליוותה את שנות ההתבגרות שלהן. "עכשיו ערבי שישי לא נהרסים מפחד ואימה של 'איפה את? איפה את?'", סיפרה.
הדברים עוררו ביקורת. אליזבת ברקוהנה, נציגת המפלגה הרפובליקנית בקליפורניה ואם בעצמה, טענה כי קיים הבדל בין הורה שמודה בקושי ובשחיקה הכרוכים בגידול ילדים לבין תחושה של תרעומת כלפי האימהות. "יש הבדל בין אם שמבטאת תשישות מהדרישות של האימהות – דבר אמיתי שאפשר להזדהות איתו – לבין הבעת תרעומת", אמרה. לטענתה, זה הרושם שעולה מדבריה של אובמה. היא הוסיפה: "נראה שהיא שמחה שהילדות של בנותיה הסתיימה. זו אינה תחושה שרוב האימהות יכולות להזדהות איתה".
גם הפרשן השמרני מאט וולש תקף את אובמה וטען כי נשמעה להוטה להשתחרר מהדרישות שהציב גידול ילדיה. הפרשן הפוליטי לינק לורן הצטרף לביקורת וטען כי הפודקאסט מציג אותה כמי שמתלוננת שוב ושוב על חייה ועל משפחתה.
אובמה עצמה סיפקה הסבר שונה לחלוטין לדבריה. מבחינתה, העובדה שאינה מתגעגעת לשנים שבהן הבנות חיו בבית אינה מעידה על ריחוק מהן, אלא על כך שהיא מרוצה מעצמאותן ומרגישה שהקדישה להן זמן רב במהלך ילדותן. "אני אוהבת את לוח הזמנים שלי. יש לי לוח זמנים נהדר, והוא כולו שלי", אמרה. "היה לי כל כך הרבה זמן איכות עם הילדים שלי. כל כך הרבה. אני מכירה אותן לפני ולפנים".
מישל התייחסה בעבר למאמץ שעשו בני הזוג כדי לשמור על חיי המשפחה גם במהלך שמונה השנים בבית הלבן. בשנה שעברה היא שיבחה את ברק על תפקודו כאב והדגישה ששניהם ניסו לפנות זמן לבנותיהם למרות דרישות התפקיד הנשיאותי. "היה חשוב לשנינו, לי ולברק, לפנות את הזמן הזה במהלך שמונה השנים שבהן הבנות שלנו היו בשנים המעצבות שלהן", הסבירה.
