ראש עיריית ניו יורק זוהראן ממדאני עורר סערה לאחר שפרסם הודעת צער בעקבות מותו של קלרנס וודוורד, עציר שהוחזק ברייקרס איילנד והמתין למשפט באשמת רצח. ממדאני שלח תנחומים למשפחתו והבטיח לחקור את נסיבות האירוע, אך דבריו עוררו ביקורת חריפה מצד שמרנים ובני משפחת הקורבן, שהזכירו כי וודוורד הואשם בתקיפה קטלנית באמצעות סכין קצבים גדולה.
הסערה החלה בעקבות הודעה שפרסם ממדאני לאחר מותו של וודוורד ברייקרס איילנד. ראש העיר כתב: "אני עצוב מאוד ממותו של תושב ניו יורק שהיה במשמורת העירונית בכלא ברייקרס איילנד מוקדם הבוקר."
וודוורד נעצר בשנת 2024 והואשם ברצח, הריגה ותקיפה בעקבות אירוע אלים במכבסה בברונקס. לפי האישומים, הוא תקף ללא התגרות שני גברים באמצעות סכין קצבים גדולה. אחד מהם, חוסה מירנדה בן ה-45, מת בעקבות הפגיעה, ואדם נוסף נפצע.
בעת האירוע היו מאחוריו 27 מעצרים קודמים, והוא שוחרר על תנאי כחודש לפני הרצח שיוחס לו. עם זאת, וודוורד כפר באישומים ומשפטו עדיין לא הסתיים, ולכן הוא מת מבלי שהורשע בפרשה.
בהודעתו התייחס ממדאני גם למשפחתו של העציר ולמצב ברייקרס איילנד. לדבריו, מחשבותיו נתונות לקרוביו בזמן שהם מתאבלים. הוא הוסיף כי סיבת המוות עדיין אינה ידועה, אך הדגיש כי יותר מדי תושבי ניו יורק מתו במתקן וכי נסיבות האירוע ייחקרו. ראש העיר התחייב גם להמשיך לפעול לשיפור התנאים במערכת הכליאה ולקדם את סגירת רייקרס.
הדברים עוררו תגובות חריפות ברשת. חברת מועצת העיר ויקי פלדינו תהתה האם ממדאני היה "עצוב מאוד" גם בעקבות הרצח שיוחס לוודוורד, וטענה כי לא מצאה התייחסות דומה מצדו לאירוע. גם בני משפחתו של מירנדה מתחו ביקורת על ראש העיר. לפי דיווח נוסף, הם זעמו על כך שממדאני פרסם תנחומים בעקבות מותו של וודוורד מבלי להזכיר בהודעתו את האיש שנהרג בתקיפה שבה הואשם.
לצד הביקורת, הפרשה עוררה מחדש דיון רחב יותר בנוגע לרייקרס איילנד. וודוורד היה עציר שהמתין למשפט, ולא אדם שהורשע ברצח. למעשה, חלק גדול מהאנשים המוחזקים במתחם נמצאים במעצר לפני משפט. מותו של וודוורד היה המקרה השביעי מתחילת השנה שבו אדם מת בעת שהוחזק ברייקרס איילנד. לפי הרשויות, הוא נמצא כשהוא סובל ממצב חירום רפואי, ולאחר ניסיונות לטפל בו נקבע מותו. סיבת המוות טרם פורסמה.
במשך שנים נשמעת ביקורת קשה על התנאים במתחם, בין היתר בשל אלימות, הזנחה ותשתיות מיושנות. לכן תומכי הרפורמה טוענים כי גם אנשים המואשמים בעבירות חמורות זכאים לתנאים בטוחים ולהליך משפטי תקין כל עוד הם נמצאים באחריות הרשויות.
הסערה הנוכחית מגיעה לאחר שממדאני כבר ספג ביקורת בעקבות יחסו לעצירים במקום. בחודש יולי הוא הגיע לרייקרס איילנד ושוחח עם עצירים במהלך אירוע צפייה במשחק חצי גמר גביע העולם. יותר ממאה עצירים השתתפו באותו אירוע, שהיה חלק מתוכנית רחבה יותר במתקן. סגירת רייקרס היא גם אחד הנושאים המרכזיים שבהם עוסק ממשלו. בחודש יוני נסגר לצמיתות אחד ממתקני הכליאה במתחם, במהלך שהוצג כצעד נוסף בדרך להפסקת פעילותו.
