מרוץ נגד השעון מתנהל בימים אלה באי פיליפ שבאוסטרליה, כאשר צוותים מיוחדים יוצאים מדי לילה אל החוף כדי להציל את אוכלוסיית העופות המקומית. הצוותים ממתינים לאלפי פינגווינים זעירים שעולים מן הים בדרכם אל המחילות, ואוספים אותם למבצע חיסונים חסר תקדים נגד שפעת העופות. כאלף פינגווינים כבר קיבלו את המנה הראשונה של החיסון נגד נגיף H5N1, והיעד המרכזי הוא לחסן כ-5,000 פינגווינים החיים באי פיליפ ובאזור סנט קילדה. מדובר במבצע החיסונים הגדול ביותר בעולם שנערך בקרב עופות בר בטבע.
המשימה הלילית מורכבת במיוחד ודורשת הערכות מהירה בשטח. כשהפינגווינים חוזרים מדי ערב אל החוף, אנשי הצוות מכוונים אותם אל מכלאות זמניות ומעבירים אותם בקבוצות קטנות לטיפול. כל פינגווין נשקל, נמדד ומסומן בשבב מיוחד לפני קבלת החיסון ושחרורו בחזרה לטבע. לדברי מנהל השמורה בן תומאס, הפינגווינים הם בעלי חיים נמרצים ועקשנים, והמטפלים מסיימים לעיתים את הלילה עם נשיכות ושריטות. למרות הקשיים, הצוותים פועלים במהירות ובעדינות כדי לצמצם ככל האפשר את הלחץ על בעלי החיים.
הצגת פוסט זה באינסטגרם
החיסון ניתן בשתי מנות, ולכן בעוד שלושה עד ארבעה שבועות יידרשו הצוותים לאתר מחדש את אותם פינגווינים ולהעניק להם את המנה השנייה. העובדה שהם חוזרים מדי לילה לאותן מחילות מקלה על המשימה, והשבבים שהושתלו בהם יסייעו לזהות את המחוסנים. באי פיליפ חיה מושבה של כ-40 אלף פינגווינים זעירים, המושבה הגדולה בעולם של המין הזה. מדובר במין הפינגווינים הקטן בעולם, שגובהו מגיע לאורך של סרגל בלבד, והחיים בצפיפות לצד עופות ים אחרים הופכים אותם לפגיעים להתפשטות הנגיף.
החשש במדינה אינו תיאורטי בלבד, לאחר ששפעת העופות כבר אותרה בפינגווין שמת באי. מודלים שפורסמו באוסטרליה מעריכים כי התפרצות קשה של הנגיף הקטלני עלולה להביא למותם של בין 8,000 ל-16 אלף פינגווינים בתוך שבועות ספורים. ברשויות מדגישים כי החיסון לא בהכרח ימנע הידבקות, אך הוא עשוי לחזק את המערכת החיסונית ולהגדיל את סיכויי ההחלמה. בינתיים נמשך המבצע הלילי, כאשר מאות פינגווינים נאספים, מתחסנים ושבים אל המחילות בתקווה לעצור את האיום הקשה.
