שיגור משימת החלל הרובוטית 'צ'אנג-אה 7' של סין, שנועדה לסרוק את הקוטב הדרומי של הירח בחיפוש אחר מים קפואים, לא יתקיים בחלון השיגור המתוכנן השנה. כך נמסר בהודעה רשמית של משרד ההנדסה לחלל מאויש של סין, שפורסמה על ידי כלי תקשורת ממלכתיים במדינה.
המשימה הייתה צפויה להמריא כבר הלילה (יום ראשון) או מחר בבוקר לפי שעון בייג'ינג. הסיבה המדויקת לעיכוב אינה ברורה באופן מיידי, אך כלי התקשורת הממלכתיים ציינו רק כי "הגשושית הירחית אינה עומדת בתנאי השיגור", וכי "ההערכה נערכה על פי עקרון הזהירות, האמינות והצלחת המשימה המוחלטת".
ארצות הברית וסין נמצאות במרוץ קדחתני לבניית התיישבויות בקוטב הדרומי של הירח, אזור שבו מאמינים כי קיימים מאגרי מים קפואים בשפע בתוך מכתשים מוצלים. משאב זה נחשב בעל ערך רב עבור חקר החלל העמוק ובסיס ירחי פוטנציאלי, שכן ניתן להמיר אותו לאוויר לנשימה, מי שתייה ואף לדלק רקטי.
עד כה, אף משימה לא ניתחה ישירות מים על הירח, כפי ש'צ'אנג-אה 7' תנסה לעשות. ארה"ב אומנם זיהתה והחלה לאמוד את גודל מאגרי המים הקפואים באמצעות חיישנים מרוחקים בלוויינים במסלול, אך מעולם לא שלחה גשושית בהצלחה לקידוח אחר המשאב.
חברת 'אינטואיטיב מאשינס' מטקסס שלחה מקדחה לחיפוש מים לירח בשנת 2025, אך החללית התרסקה בניסיון נחיתה על השטח הבוגדני הידוע לשמצה של הקוטב הדרומי ולא הצליחה להשלים את יעדי המשימה. עיכוב השיגור של 'צ'אנג-אה 7' עשוי להחזיר את המרוץ לחלל – כפי שגורמים אמריקנים מכנים את העימות עם סין – לנקודת פתיחה תחרותית.
לארה"ב ישנן מספר חלליות המיועדות לאותו אזור ירחי ש'צ'אנג-אה 7' מכוונת אליו, וזאת בתוך השנה הקרובה. חברת 'אסטרובוטיק טכנולוגיות' מפיטסבורג עשויה לשגר את הנחתת 'גריפין' שלה לקוטב הדרומי של הירח כבר בסוף 2026. בנוסף, למיזם החלל של ג'ף בזוס, 'בלו אוריג'ין', יש תוכניות לשלוח עד שתי נחתות רובוטיות לירח בשנה הבאה, שאחת מהן עשויה לכלול את רובר ה-VIPER, רובוט חיפוש שתוכנן במיוחד על ידי נאס"א לציד מים קפואים ומשאבים ירחיים אחרים.
האמונה כי הקוטב הדרומי של הירח מכיל מאגרי מים קפואים עצומים היא הסיבה המרכזית לכך שאזור זה הפך לבמה המרכזית לתחרות הבינלאומית. יוצ'י צ'יאן, גיאולוג ירחי מאוניברסיטת הונג קונג, אמר לרשת CNN כי 'צ'אנג-אה 7' יכולה להביא ל"התקדמות חשובה בשאלה זו, ולחדד ולמקד ניסויים לחקר ובדיקה נוספים". צ'יאן הוסיף כי תוכנית הירח הסינית "עוברת מתוכנית חקר לתוכנית ניצול משאבים".
