המרוץ לבלימת התפרצות האבולה ברפובליקה הדמוקרטית של קונגו עולה שלב: ארגון הבריאות העולמי (WHO) והמרכז האפריקני לבקרת מחלות (Africa CDC) הודיעו על הקצאה מיידית של 70 אלף מנות חיסון Ervebo למדינה, שמתמודדת עם התפרצות נרחבת וקטלנית של נגיף Bundibugyo. אלא שמאחורי מבצע החיסונים מסתתרת שאלה מדעית משמעותית: Ervebo אינו מאושר נגד הזן שאחראי להתפרצות הנוכחית. החיסון מורשה נגד Ebola virus, שכונה בעבר Zaire ebolavirus, בעוד ההתפרצות הנוכחית נגרמת על ידי Bundibugyo virus. נכון להיום אין חיסון מורשה נגד מחלת נגיף Bundibugyo.
20 אלף מנות יינתנו במסגרת ניסוי שלב 3
מתוך 70 אלף המנות שהוקצו לקונגו, 20 אלף מיועדות לניסוי קליני בשלב 3, שיבחן האם החיסון הקיים מסוגל לספק הגנה גם מפני Bundibugyo. 50 אלף המנות הנותרות מיועדות לעובדי בריאות ולעובדי קו ראשון במסגרת ההתמודדות עם ההתפרצות. לפי WHO, נכון לעכשיו לא ידוע אם Ervebo מגן על בני אדם מפני Bundibugyo. עם זאת, נתונים מוקדמים ממחקרי מעבדה וממחקרים בבעלי חיים מעלים אפשרות שהחיסון עשוי להעניק מידה מסוימת של הגנה. הניסוי החדש נועד לספק לראשונה ראיות קליניות משמעותיות שיוכלו להכריע את השאלה. בארגון מדגישים כי מי שיוצע להם החיסון – במסגרת המחקר וגם מחוצה לו, צריכים לקבל מידע ברור על הסיכונים, היתרונות האפשריים והמגבלות של השימוש בו נגד הנגיף הנוכחי, ולהעניק הסכמה מדעת.
יותר מ-5,200 נדבקו, שיעור התמותה מתקרב ל-50%
המהלך מגיע כאשר ההתפרצות ממשיכה להתפשט במהירות. לפי נתונים רשמיים שפורסמו על ידי WHO, נכון ל־18 באוגוסט דווחו בקונגו 5,208 מקרים מאומתים ויותר מ־2,476 מקרי מוות – שיעור קטלניות של כ-47.5%. המחלה כבר התפשטה ל־56 אזורי בריאות בשישה מחוזות: איטורי, צפון קיבו, דרום קיבו, Haut-Uélé, Bas-Uélé ו-Tshopo. ארגון הבריאות העולמי מגדיר את ההתפרצות כאחת החמורות שתועדו אי פעם: זו כבר התפרצות האבולה השנייה בגודלה שתועדה בעולם, אחרי ההתפרצות במערב אפריקה בשנים 2013-2016, והגדולה ביותר שתועדה ברפובליקה הדמוקרטית של קונגו. קצב התפשטותה מהיר יותר מזה שנרשם בהתפרצויות האבולה הקודמות.
למה לנסות חיסון שמיועד לנגיף אחר?
המונח "אבולה" מתייחס למעשה לקבוצה של נגיפים קרובים, ולא לנגיף יחיד. ארבעה מיני נגיפים ממשפחת האורתואבולה ידועים ככאלה שעלולים לגרום מחלה בבני אדם, ובהם Ebola virus ו־Bundibugyo virus .Ervebo פותח נגד Ebola virus והוכיח יעילות בהתפרצויות שנגרמו ממנו, אך אין כיום מספיק ראיות לכך שההגנה שהוא יוצר פועלת גם נגד Bundibugyo. האפשרות שנבדקת כעת היא של הגנה צולבת: מצב שבו תגובה חיסונית שנוצרה נגד נגיף אחד מצליחה לזהות ולהגן, לפחות במידה מסוימת, גם מפני נגיף קרוב אליו. זו בדיוק השאלה שעליה אמור לענות ניסוי שלב 3: לא האם Ervebo עובד נגד האבולה שעבורה פותח -דבר שכבר ידוע , אלא האם ניתן להשתמש בכלי שכבר קיים בארסנל העולמי גם מול הזן שמאחורי ההתפרצות הנוכחית.
הסיכון בקונגו "גבוה מאוד" – אבל הסיכון העולמי נמוך
בהערכת הסיכון המעודכנת של WHO מ־20 באוגוסט נקבע כי הסיכון בתוך הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו נותר גבוה מאוד, ובמדינות השכנות הוא מוגדר גבוה. עם זאת, למרות ממדי ההתפרצות, WHO ממשיך להעריך את הסיכון ברמה האזורית והעולמית כ־נמוך. עד כה תועדו מקרים שיובאו מחוץ לקונגו, אך לא זוהתה העברה מתמשכת של הנגיף מחוץ למדינה. ההתמודדות בקונגו מורכבת במיוחד בשל חוסר ביטחון באזורים שנפגעו, תנועת אוכלוסייה נרחבת, מערכת בריאות מוגבלת וקושי לאתר את כל שרשראות ההדבקה. גם הידבקות של אנשי צוות רפואי ממשיכה להוות מוקד דאגה. כעת, לצד המאמצים לאיתור חולים, בידוד מגעים וטיפול רפואי, 20 אלף מנות החיסון עשויות לספק תשובה לשאלה שעשויה להיות משמעותית הרבה מעבר להתפרצות הנוכחית: האם חיסון שכבר קיים נגד אבולה יכול להפוך לכלי גם נגד זנים אחרים של הנגיף?
