בשנת 2022, כשהייתה בת 22, קיבלה סופיה מדוקס שיחת טלפון מאביה ששינתה את כל מה שידעה על משפחתה. אביה, דניאל ארגואלס, ניסה במשך שנים לגלות מי אביו הביולוגי, וסיפר לה כי הגיע לתגלית קשה: אביו הוא צ'רלס מנסון, מנהיג הכת שעמד מאחורי סדרת רציחות שזעזעה את ארה"ב בשנת 1969. מדוקס, שהייתה אז שחקנית ויוצרת קולנוע בתחילת דרכה בלוס אנג'לס, החליטה לצאת למסע בעקבות הסוד המשפחתי – ולהפוך אותו לסרט תיעודי, כך פורסם אתמול (מוצ"ש) ב"פוקס ניוז".
עד לאותה שיחה, מדוקס לא ידעה דבר על הקשר המשפחתי שלה למנסון. אביה גדל עם אמו ואביו החורג, ובמשך שנים חשד שהאיש שגידל אותו אינו אביו הביולוגי. כשהתקשר לבתו, הוא התקשה אפילו לומר לה את השם. "הוא אמר לי שהוא חושב שהוא גילה מי אביו, ואם זה נכון, זה ממש אפל", סיפרה מדוקס.
תחילה ניסתה לנחש ושאלה: "זה טד בנדי?" – הרוצח הסדרתי הידוע. אביה השיב לה: "יותר גדול. תחשבי על הסרט הכי גדול שאת מכירה ועל הבמאי הכי גדול שאת מכירה". מדוקס חשבה על הסרט "היו זמנים בהוליווד" של קוונטין טרנטינו, שעלילתו נוגעת גם לרציחות שביצעו חסידיו של מנסון – ואז הבינה. צ'רלס מנסון הוא סבא שלה. היא חיפשה מיד תמונות שלו באינטרנט וטענה שהדמיון לאביה היה בולט. "חשבתי לעצמי, 'זה אבא שלי'", סיפרה. "זה היה יום הרסני מאוד".
אביה של מדוקס החל לחפש תשובות הרבה לפני אותה שיחה. כבר בגיל 21 הוא שאל את אמו על זהות אביו הביולוגי. בשנת 2015 שלח דגימת DNA לחברת Ancestry בתקווה למצוא קרוב משפחה שיוכל לפתור את התעלומה. במשך שנים לא התקבלה תשובה משמעותית, עד שנמצאה התאמה גנטית בינו לבין אדם בשם מייקל ברונר. בדיקות נוספות אישרו כי השניים אחים למחצה.
לכך הייתה משמעות דרמטית: ברונר הוא בנו של צ'רלס מנסון ומרי ברונר, אחת מחסידותיו הראשונות. לפי הדיווח, דניאל ארגואלס נולד בשנת 1959 בעקבות מערכת יחסים קצרה בין אמו, דרלין ארגואלס, לבין מנסון, שבאותה תקופה השתמש בשם "Charlie Dear".
עבור מי שאינו מכיר את הסיפור, מנסון היה מנהיג קבוצה שכונתה לימים "משפחת מנסון". הוא לא ביצע בעצמו את הרציחות המרכזיות שבגינן התפרסם, אך הורשע בכך שעמד מאחוריהן ושלח את חסידיו לבצע אותן. באוגוסט 1969 רצחו אנשי הקבוצה שבעה בני אדם בשני לילות בלוס אנג'לס.
בין הנרצחים הייתה השחקנית שרון טייט, שהייתה בחודש מתקדם להריונה. ארבעה בני אדם נוספים נרצחו בביתה באותו לילה, ולמחרת נרצחו בני הזוג לנו ורוזמרי לביאנקה בביתם. מנסון הורשע ברצח ונידון תחילה למוות. לאחר שקליפורניה ביטלה את עונש המוות ב-1972, עונשו הומר למאסר עולם. הוא נשאר בכלא עד מותו בשנת 2017 בגיל 83.
עבור מדוקס, הגילוי לא היה רק פרט היסטורי על משפחתה. הוא גרם לה לשאול מה משמעות העובדה שהיא נכדתו של אדם ששמו הפך למזוהה עם רצח ואלימות. היא סיפרה שאנשים שאלו אותה אם חששה שירשה מסבה את "הרוע". לדבריה, המציאות שבה גדלה הייתה הפוכה לחלוטין. היא ואביה היו לדבריה אנשים רגילים ממעמד הפועלים, ללא עבר פלילי, והאמנות הייתה חלק מרכזי מחייהם. "כשאת מגלה שמישהו כמו מנסון הוא סבא שלך, טבעי לתהות: 'האם גם אני כזאת?'", סיפרה. עם זאת, היא הדגישה: "אבא שלי ואני אנשים מאוד רגילים וחרוצים".
מדוקס הייתה יוצרת קולנוע עוד לפני הגילוי, ולכן החליטה לתעד את המסע שלה. הסיפור הפך לסרט התיעודי "My Grandfather Charles Manson", שבו היא מנסה להבין את ההיסטוריה המשפחתית שלה ופוגשת אנשים שהכירו את מנסון, בהם כמה מחסידיו לשעבר. "החיים שלי התהפכו בגלל זה", סיפרה. לדבריה, היה לה משהו לומר בעקבות הגילוי והיא לא הצליחה לשמור אותו לעצמה. במסגרת העבודה על הסרט היא נחשפה גם למסמכים שלא פורסמו בעבר על ילדותו של מנסון.
מנסון נולד בשנת 1934 לאם שהייתה אז נערה. אביו הביולוגי לא היה נוכח בחייו, והוא קיבל את שם המשפחה מנסון לאחר שאמו נישאה לוויליאם מנסון. בהמשך נשלחה אמו לכלא בשל מעורבותה בשוד, וצ'רלס הצעיר עבר להתגורר אצל קרובי משפחה. כבר כנער הוא הסתבך בגניבות, ברח מהבית ועבר בין מוסדות לנוער. מנסון טען בהמשך כי בתקופה שבה הוחזק במוסדות הוא הוכה ועבר תקיפה מינית. עד ששוחרר מהכלא הפדרלי בשנת 1967, בגיל 32, הוא כבר בילה בערך מחצית מחייו בבתי כלא ובמוסדות לנוער.
מדוקס סיפרה שהופתעה במיוחד לגלות כי נערים שנשלחו למוסדות בשל עבירות כמו בריחה מהבית וגניבה הוחזקו לצד צעירים בעלי עבר אלים בהרבה. לדבריה, היא ניסתה להבין כיצד חוויות כאלה השפיעו על האדם שמנסון הפך להיות בבגרותו – אך הדגישה שוב ושוב שהבנת העבר אינה הצדקה לפשעים שביצע.
המסע שהחל בחיפוש משותף אחר תשובות גבה גם מחיר אישי. לדברי מדוקס, כשבוע לפני תחילת הפקת הסרט נוצר קרע בינה לבין אביה. ארגואלס תמך בתחילה ביצירת הסרט ואף התראיין עבורו, אך לדבריה ההתמודדות עם העובדה שמנסון הוא אביו הביולוגי הפכה קשה מדי. "לי יש קצת יותר מרחק ממנסון כי אני הנכדה, אבל זה אבא שלו", הסבירה. היא סיפרה שאינה יודעת אם אביה צפה בסרט וכי היא מכבדת את רצונו וממתינה שהוא ייצור איתה קשר. ארגואלס עצמו אמר כי הוא עדיין תומך בבתו וגאה בה, אך הסביר שהקרע ביניהם נבע מחילוקי דעות על האופן שבו הסיפור הוצג.
מדוקס מדגישה כי מטרתה אינה להפוך את מנסון לקורבן או למצוא הצדקה למעשיו. "הכוונה שלי לעולם אינה להתנצל או להצדיק מעשים של אף אחד", אמרה. "אני יודעת מה סבא שלי עשה". מבחינתה, החקירה נועדה להבין כיצד נסיבות חייו של אדם עשויות לעצב אותו – ולא למחוק את האחריות שלו למעשיו.
במהלך המסע היא אף שינתה באופן חוקי את שם משפחתה מארגואלס ל־Maddox – שם המשפחה של אמו של מנסון. לדבריה, לאחר שבדקה את משמעות השם והבינה שהוא מתקשר ל"טוב", היא החליטה לקחת אותו לעצמה ולהעניק לו משמעות חדשה. "שם הדם שלי פירושו טוב. אני הולכת לקחת עליו בעלות. הוא שלי. אני נותנת לו חיים חדשים", אמרה.
