תגלית זהב חריגה באזור שעד כה כמעט שלא נחקר מעוררת ציפיות בסורינאם – מדינה קטנה בצפון-מזרח דרום אמריקה, לחוף האוקיינוס האטלנטי, בין גיאנה לגיאנה הצרפתית וגובלת גם בברזיל. חברת Founders Metals דיווחה כי בקידוח באזור מריה ג'רלדה נמצא מקטע באורך 22.5 מטרים שבו נמדד ריכוז ממוצע של 11.88 גרם זהב לכל טון סלע – נתון גבוה במיוחד בענף הכרייה. עם זאת, מדובר עדיין בשלב החיפושים, ולכן טרם ידוע מהו היקף מרבץ הזהב ואם ניתן יהיה להפיק אותו באופן מסחרי ורווחי.
סורינאם אולי אינה אחת המדינות המוכרות בדרום אמריקה, אבל אוצרות הטבע שלה ממלאים תפקיד מרכזי בכלכלתה. המדינה הקטנה נמצאת בצפון-מזרח היבשת, לחופי האוקיינוס האטלנטי, ורוב שטחה מכוסה ביערות טרופיים צפופים. היא גובלת בגיאנה ממערב, בגיאנה הצרפתית ממזרח ובברזיל מדרום. כעת, תוצאות קידוח באזור מריה ג'רלדה עשויות להצביע על מקור זהב משמעותי נוסף במדינה.
כדי להבין מדוע התוצאה מושכת תשומת לב, צריך להבין כיצד נמדד ריכוז הזהב בסלע. חברות כרייה מוציאות דגימות מהקרקע ובודקות כמה גרמים של זהב נמצאים בכל טון של חומר. ככל שהמספר גבוה יותר, כך בדרך כלל צריך לכרות ולעבד פחות סלע כדי להפיק את אותה כמות של זהב.
במקרה של מריה ג'רלדה, Founders Metals דיווחה על 11.88 גרם זהב לטון לאורך מקטע של 22.5 מטרים. לשם השוואה, לפי הנתונים שפורסמו, במכרות זהב פתוחים בעולם הריכוז הממוצע כמעט שאינו עולה על 2 גרם לטון.
גם רוחב האזור שבו נמצא הזהב משמעותי. באזור אנטינו נמצאים בדרך כלל עורקי זהב צרים יותר. אם קידוחים נוספים יראו שהאזור הרחב והעשיר בזהב ממשיך מתחת לקרקע, הדבר עשוי להקל בעתיד על תהליך הכרייה ולהפחית את כמות הסלע שאינו מכיל זהב ונכרה יחד עם החומר הרצוי.
עוד לפני התוצאה החריגה, צוותי החיפוש זיהו סימנים לזהב על פני שטח של כ-400 על 500 מטרים. יותר ממחצית מהדגימות הראשוניות שנאספו במקום הציגו ריכוזים של יותר מ־0.1 גרם זהב לטון. לדברי הגיאולוג המבני וינסנט קומבס, המבנה הגיאולוגי של מריה ג'רלדה יוצא דופן, משום שכמה מערכות גיאולוגיות שעשויות לסייע להיווצרות ריכוזי זהב נפגשות באותו אזור. אולם הנתון המשמעותי ביותר הגיע מהקידוח שבו נמצא הריכוז הגבוה.
נשיא Founders Metals, קולין פדג'ט, אמר בהודעת החברה: "המקטע הזה, באורך 22.5 מטרים ובריכוז של 11.88 גרם לטון, מייצג את המינרליזציה המשמעותית ביותר בריכוז גבוה שנתקלנו בה עד כה".
תוצאה גבוהה בקידוח מסוים אינה אומרת שכל האזור מכיל זהב באותה כמות. כדי להבין כמה זהב נמצא מתחת לקרקע, עד כמה הוא מפוזר ואם יהיה כדאי מבחינה כלכלית להפיק אותו, נדרשים קידוחים נוספים. החברה מתכננת להמשיך לקדוח מצפון ומדרום לנקודה שבה התקבלה התוצאה החריגה. מטרת הקידוחים היא לבדוק האם אזורי הזהב ממשיכים מתחת לפני הקרקע ולאיזה מרחק. הדגימות מועברות במסוקים למעבדה בפרמריבו, בירת סורינאם, שם נבדקת כמות הזהב שהן מכילות.
תגלית כזו חשובה במיוחד לסורינאם בשל התלות הגדולה של כלכלת המדינה במשאבי הטבע. לפי הנתונים שהובאו בפרסום, ענף הכרייה אחראי לכ-60% מהתוצר של סורינאם, וכאשר מצרפים אליו את ענף הנפט, שני התחומים יחד אחראים לכמעט 90% מהכנסות היצוא של המדינה. לכן גילוי של מרבץ זהב גדול יכול להשפיע הרבה מעבר לאתר הכרייה עצמו. אם יתברר שהזהב נמצא בכמות גדולה ושניתן להפיק אותו באופן רווחי, הפרויקט עשוי ליצור מקומות עבודה, להכניס תמלוגים למדינה ולהוביל להשקעות בתשתיות באזורים מרוחקים.
הפוטנציאל הכלכלי מגיע גם עם אתגר משמעותי: חלקים נרחבים מסורינאם מכוסים ביער טרופי צפוף, ותנאי השטח מקשים על הקמת פרויקטים גדולים. לפי הפרסום, כמות המשקעים באזור יכולה לעבור 4,000 מילימטרים בשנה. הפעלת מכרה בתנאים כאלה דורשת הקמת כבישים, קווי חשמל, מחנות עובדים ותשתיות שמסוגלות להתמודד עם הגשם הכבד והשטח המיוער. לכך מצטרפות שאלות סביבתיות. פעילות כרייה עלולה להשפיע על היער, הקרקע ומקורות המים, ולכן פיתוח הפרויקט יחייב התמודדות עם הדרישות לשמירה על הסביבה.
הפרויקט עשוי להשפיע גם על התושבים המתגוררים באזור. לפי הפרסום, מנהיגים מקומיים מטפנהוני ומלאווה דורשים לקיים התייעצות שקופה עם הקהילות לפני מתן אישורים לכניסה לקרקעות או להקמת תשתיות. Founders Metals מצדה התחייבה לפעול בהתאם למסגרת הכרייה האחראית של סורינאם, שאומצה ב-2022 וכוללת בין היתר בדיקות של מצב מקורות המים ומעקב אחר תמלוגים.
הנתון של 11.88 גרם זהב לטון לאורך 22.5 מטרים הוא תוצאה משמעותית, אך בשלב הזה חשוב להבחין בין קידוח מבטיח לבין מרבץ זהב מוכח שניתן להפיק ממנו זהב באופן מסחרי. הקידוחים הבאים יצטרכו להראות האם הריכוזים הגבוהים ממשיכים גם באזורים סמוכים, מה גודל השטח שבו נמצא הזהב ועד לאיזה עומק הוא מגיע.
אם יתברר שמדובר במרבץ גדול ורציף, לתגלית עשויה להיות משמעות כלכלית רחבה במיוחד עבור סורינאם, מדינה שבה הכרייה היא כבר אחד מעמודי התווך של המשק. מנגד, אם יתברר שהריכוז החריג מוגבל לאזור קטן, ההשפעה תהיה מצומצמת בהרבה.
