דיווח: אחרי 44 שנים של חיפושים וחוסר ודאות, צה"ל עדכן הבוקר (שלישי) את בני משפחתו של רס"ל יהודה כץ ז"ל כי אותרו שרידיו. כץ נעדר מאז קרב סולטן יעקב שהתחולל ב-11 ביוני 1982 במהלך מלחמת לבנון הראשונה, והיה האחרון מבין שלושת נעדרי הקרב שנותר ללא סגירת מעגל, לאחר השבתם של זכריה באומל ז"ל וצבי פלדמן ז"ל בשנים האחרונות, כך על פי דיווחים שונים. עם זאת, כתבנו הלל ביטון רוזן מסייג את הדברים ואמר כי "למיטב הבנתי הממצאים שהובאו. בבדיקה, אין כל אימות סופי שהם שלו. בנוסף אף גורם רשמי להבנתי לא עדכן את המשפחה".
אחד מתיקי הנעדרים הוותיקים והמורכבים בתולדות צה"ל מגיע לסגירת מעגל: שרידיו של רס"ל יהודה כץ ז"ל, הנעדר האחרון מקרב סולטן יעקב, אותרו לאחר 44 שנים. בני משפחתו קיבלו מצה"ל את ההודעה על ההתפתחות הבוקר.
כץ נעדר מאז הקרב הקשה שהתחולל בבקעת הלבנון ב-11 ביוני 1982, בימיה הראשונים של מלחמת לבנון הראשונה, שנקראה אז "מבצע שלום הגליל". במהלך הקרב פעל כוח שריון ישראלי באזור סולטן יעקב מול כוחות סוריים, ובסיומו נותרו שלושה מלוחמי צה"ל נעדרים: זכריה באומל, צבי פלדמן ויהודה כץ.
במשך עשרות שנים פעלו גורמי הביטחון והמודיעין בניסיון לברר מה עלה בגורלם ולהשיבם לישראל. פריצת הדרך הראשונה הגיעה ב-2019, כאשר שרידיו של רס"ל זכריה באומל ז"ל אותרו והושבו ארצה, 37 שנים לאחר הקרב. המבצע להשבתו, שבו השתתפו אגף המודיעין, שב"כ וגופי מודיעין נוספים, זכה לשם "זמר נוגה".
שש שנים לאחר מכן, במאי 2025, הושבה לישראל גופתו של רס"ל צבי פלדמן ז"ל. המבצע המורכב והחשאי בוצע בידי המוסד וצה"ל, על בסיס מודיעין מדויק ויכולות מבצעיות. עם השבתו של פלדמן נותר יהודה כץ הנעדר האחרון מאותו קרב. כעת, קצת יותר משנה לאחר סגירת המעגל בעניינו של פלדמן, הגיעה גם ההודעה שלה המתינה משפחת כץ במשך יותר מארבעה עשורים: שרידיו של יהודה אותרו.
קרב סולטן יעקב התרחש בלילה ובבוקר של 11 ביוני 1982, ביום השישי למבצע שלום הגליל. כוח מגדוד טנקים נכנס לבקעא המזרחי במטרה להציב חסימות על צירי תנועה, ופעל בשטח שהיה נחות מבחינה טופוגרפית מול כוחות סוריים וכוחות נוספים. בשעות הבוקר ניתנה לכוח פקודה לצאת מהאזור ולנוע דרומה כדי לחבור לכוחות צה"ל.
הקרב הסתיים באבדות כבדות והפך לאחד האירועים הזכורים ממלחמת לבנון הראשונה. לצד ההרוגים והפצועים, כמה חיילים נשבו ושלושת לוחמי השריון – באומל, פלדמן וכץ – הוגדרו נעדרים.
מאותו רגע החל מאמץ שנמשך עשרות שנים לברר את גורלם. לאורך התקופה נאספו ידיעות, נבדקו ממצאים והופעלו גורמי מודיעין ויחידות המתמחות באיתור נעדרים. חלק ניכר מהפעילות נותר חשאי. צה"ל תיאר בעבר כיצד חקירת תיקי נעדרים מסוג זה משלבת מידע מודיעיני, בדיקות DNA, עבודת שטח ושיתוף פעולה בין ענף אית"ן לגופי ביטחון ומודיעין נוספים.
במשך עשרות שנים נקשרו השמות זכריה באומל, צבי פלדמן ויהודה כץ זה בזה כשלושת נעדרי קרב סולטן יעקב. משפחותיהם ניהלו לאורך השנים מאבק ציבורי לקבלת מידע, בעוד מערכת הביטחון המשיכה במאמצים לאתרם.
הפריצה המשמעותית הראשונה התרחשה כאמור ב-2019, עם השבת באומל. במאי 2025 הגיעה ההתפתחות השנייה, כאשר פלדמן הושב ארצה לאחר 43 שנים. לאחר אותו מבצע הודגש כי המאמצים לאיתור כץ יימשכו, והוא נותר הנעדר היחיד מהשלושה.
כעת, 44 שנים לאחר הקרב, איתור שרידיו של יהודה כץ סוגר את פרשת שלושת נעדרי סולטן יעקב: באומל הושב ב-2019, פלדמן ב-2025 וכץ ב-2026. מעבר למשמעות עבור משפחת כץ, מדובר בסיומו של מאמץ שנמשך יותר מארבעה עשורים סביב אחד מתיקי הנעדרים המזוהים ביותר עם מלחמת לבנון הראשונה – עד לאיתורו של הלוחם האחרון שנותר מאחור.
