צעד משמעותי בדרך לתעופה חשמלית: מטוס הניסוי X1 של חברת "Heart Aerospace" השלים השבוע את טיסת הבכורה שלו בנמל תעופה אזורי בצפון מדינת ניו יורק. המטוס, שהחברה מגדירה כמטוס הגדול בעולם שטס באמצעות סוללות בלבד, שהה באוויר במשך 27 דקות, הגיע לגובה של כ-1,100 רגל והופעל לאורך הטיסה כולה באמצעות חשמל. על המטוס היה טייס אחד בלבד וללא נוסעים.
המכוניות החשמליות כבר הפכו למחזה נפוץ בכבישים, אבל להעביר את אותה מהפכה לשמיים היא משימה מורכבת הרבה יותר. כעת, ניסוי חדש מראה כיצד עשוי להיראות אחד השלבים בדרך לשם. מטוס ה-X1, שפיתחה חברת Heart Aerospace, השלים את טיסתו הראשונה באמצעות סוללות בלבד. מדובר במטוס ניסוי גדול במיוחד: מוטת הכנפיים שלו מגיעה לכ-32 מטרים, אורכו כ-23 מטרים ומשקלו יותר מ-25 אלף פאונד – למעלה מ-11 טונות.
המטוס תוכנן בגודל המתאים לכ-30 מושבים, אך בטיסת הניסוי לא היו בו נוסעים. רק טייס אחד היה על סיפונו. במהלך 27 הדקות שבהן שהה באוויר הגיע המטוס לגובה של כ-1,100 רגל. לדברי מייסד ומנכ"ל החברה, אנדרס פורסלונד, "עם הטיסה הראשונה של X1, חברת Heart Aerospace הדגימה טיסה חשמלית בקנה מידה של מטוס נוסעים מסחרי".
אחד הנתונים הבולטים שפרסמה החברה נוגע דווקא למחיר: לטענתה, החשמל שנצרך בטיסת הניסוי עלה 5 דולר בלבד. אלא שהנתון הזה אינו אומר שטיסה מסחרית במטוס כזה תעלה דולרים בודדים. מדובר בעלות האנרגיה בלבד, שאינה כוללת הוצאות משמעותיות אחרות כמו צוות, שימוש בנמל התעופה, תחזוקה, ביטוח והבלאי ארוך הטווח של הסוללות.
עם זאת, החברה מאמינה שהנעה חשמלית תוכל להפחית בעתיד חלק משמעותי מעלויות הפעלת מטוסים. מנועים חשמליים כוללים פחות חלקים נעים ממנועי מטוסים רגילים, ולכן הם עשויים לדרוש פחות עבודות תחזוקה. בנוסף, חברות תעופה יהיו פחות תלויות במחירי הדלק הסילוני, שיכולים להשתנות בחדות בעקבות אירועים בעולם.
פורסלונד אמר כי "למטוסים מסחריים חשמליים יש פוטנציאל לשנות באופן יסודי את הכלכלה של חברות התעופה, ובסופו של דבר להוזיל את עלות הטיסה עבור הנוסעים". למרות הצלחת הניסוי, ה־X1 אינו מטוס נוסעים מסחרי שעומד להתחיל לטוס בקווים רגילים. הוא נועד בעיקר לבחון את הטכנולוגיה לקראת המטוס הבא שהחברה רוצה לפתח.
המטרה המרכזית של Heart Aerospace היא מטוס בשם ES-30, שאמור להיות היברידי-חשמלי ולהכיל 30 נוסעים. החברה שואפת להכניס אותו לשירות בשנת 2031. לפי החברה, שילוב של חיסכון בדלק ובתחזוקה עשוי להפוך את הפעלת ה־ES-30 לזולה בכ-40% בהשוואה למטוסים אזוריים רגילים בגודל דומה. חברות תעופה גדולות, ובהן United ו-Air Canada, כבר הביעו עניין בדגם העתידי.
עם זאת, ככל שמטוס גדול יותר, הוא זקוק לכמות גדולה יותר של אנרגיה. כדי לאגור אותה נדרשות סוללות גדולות וכבדות – והמשקל שלהן מקשה על המטוס לשאת במקביל נוסעים ומטען. יש גם הבדל משמעותי לעומת מטוס רגיל. מטוס המשתמש בדלק נעשה קל יותר ככל שהטיסה מתקדמת והדלק נשרף. סוללה, לעומת זאת, נשארת כמעט באותו משקל גם לאחר שהאנרגיה שבה נוצלה.
לפי הנתונים שפרסמה החברה, טווח הטיסה החשמלי עומד על כ-200 קילומטרים בלבד. זה עדיין אינו מספיק כדי להחליף באופן מעשי חלק גדול מהטיסות האזוריות, במיוחד בהתחשב בצורך לשמור עתודות אנרגיה למקרי חירום. ה-ES-30 המתוכנן אמור לשלב סוללות עם מנוע בעירה שישמש להארכת הטווח. כך, לפי החברה, ניתן יהיה להגיע לטווח מרבי הקרוב לכ-800 קילומטרים.
Heart Aerospace אינה החברה היחידה שמנסה להעביר את ההנעה החשמלית מהכביש לשמיים. בשנים האחרונות פותחו מספר מטוסים חשמליים קטנים, בהם מטוס מרוץ חשמלי של Rolls-Royce ומטוס ימי חשמלי בעל שישה מושבים של Harbour Air. במקביל, חברות כמו Joby Aviation ו-Archer Aviation מפתחות כלי טיס חשמליים קטנים שמיועדים בעיקר לטיסות קצרות בתוך אזורים עירוניים ובין מרכזי ערים לנמלי תעופה.
המוטיבציה אינה רק כלכלית. תעשיית התעופה אחראית לכ־2.5% מפליטות הפחמן הדו-חמצני בעולם, ובנוסף מטוסים פולטים חומרים נוספים שמשפיעים על האקלים. מעבר לחשמל שמיוצר ממקורות נקיים עשוי להפחית חלק מההשפעה הסביבתית של טיסות. אלא שהמכשול הטכנולוגי המרכזי נותר הסוללה. טכנולוגיית הסוללות הקיימת עדיין מתקשה לספק למטוסים גדולים מספיק אנרגיה מבלי להוסיף משקל עצום.
לכן טיסת הבכורה של X1 אינה מבשרת שמטוסי נוסעים חשמליים עומדים להחליף בקרוב את המטוסים המוכרים לנו. המשמעות שלה נמצאת במקום אחר: היא הראתה שניתן להטיס באמצעות סוללות בלבד מטוס ניסוי בקנה מידה המתקרב לזה של מטוס נוסעים אזורי. אם טכנולוגיית הסוללות תמשיך להשתפר, ייתכן שהמטוסים ההיברידיים יהיו שלב ביניים בדרך לתעופה חשמלית מלאה. נכון לעכשיו, החברה מכוונת ל-2031 – אז היא מקווה שהטכנולוגיה שנבחנה ב־X1 כבר תתחיל לשאת נוסעים.
