הנשיא האמריקני דונלד טראמפ הורה לאחרונה להחליף את מערכות הקטפולטה על נושאות המטוסים העתידיות של ארצות הברית, החלטה שצפויה להשפיע באופן משמעותי על עוצמת הצי האמריקני. הקטפולטה, היא המערכת המסייעת למטוסים להמריא מהמסלול הקצר שעל הסיפון באמצעות התקן הגורר את המטוס במהירות עצומה.
בעוד שבנושאות המטוסים מסדרת "נימיץ" הוותיקה הקטפולטות ומעליות התחמושת מונעות בכוח של קיטור דחוס, בנושאות המטוסים החדשות מסדרת "פורד" הוטמעה מערכת אלקטרו-מגנטית (EMALS) המאיצה את המטוס באמצעות שדה מגנטי נע.
המערכת האלקטרו-מגנטית תורמת לעלייה של כ-25% עד 33% בקצב הגיחות הכולל, בין היתר מכיוון שהיא אינה דורשת את זמן ההתאוששות והקירור הנחוץ לקטפולטות הקיטור.
ההנחיה החריגה ליצרניות הנשק האמריקני: "הארסנל הולך ומתרוקן"
ה-EMALS כוללת פחות חלקים מכניים, מה שמפשט את התחזוקה וחוסך בעלויות תפעול ובכוח אדם. יתרון קריטי נוסף של המערכת הוא היכולת לשלוט בעוצמת השיגור. בניגוד לקיטור שחובט במטוס בעוצמה, המערכת המגנטית מפחיתה נזק מבני למטוסים ומאפשרת שיגור של כטב"מים ומטוסים קלים – יכולת חיונית בשדה הקרב המודרני.
למרות יתרונות אלו, הנשיא טראמפ הביע סלידה מהמערכת החדשה וטען כי היא אינה אמינה מספיק. הוא התייחס לחבלי הלידה של המערכת ולתקלות שאילצו את נושאת המטוסים "פורד" לחזור לנמל הבית שלה, וטען כי הניסיון להטמיע טכנולוגיה חדשה בכל מחיר אינו מצדיק את הוויתור על מערכות הקיטור המוכחות. לצד הטיעון כי המגנטים רגישים לקורוזיה בתנאי הים, ציין הנשיא כי הוא אוהב את "המראה היפיפה" של הקיטור על הסיפון בעת ההמראות.
חודשים לפני הלו"ז: המפציץ המסתורי של ארה"ב נכנס לשירות הצבא
על רקע זה, חתם טראמפ על צו המורה לשנות את התכנון של נושאות המטוסים הבאות מסדרת פורד, החל מה"דוריס מילר" שבנייתה נמצאת בשלבים ראשוניים. נושאות המטוסים "קנדי" ו"אנטרפרייז", שכבר נמצאות בשלבי בנייה מתקדמים, ימשיכו להשתמש במערכות האלקטרו-מגנטיות.
החלפת סוג הקטפולטות נחשבת לשינוי מבני אדיר שצפוי לעלות מיליארדי דולרים ולעכב בשנים את כניסתן לשירות של נושאות המטוסים החדשות, בזמן שסין ממשיכה לייצר בקצב גדל אוניות מודרניות המצוידות בטכנולוגיה אלקטרו-מגנטית. בנוסף, העלה טראמפ רעיון להזיז את מבנה "האי" למרכז האונייה משיקולים אסתטיים המזכירים את נושאות המטוסים ממלחמת העולם השנייה.
