מחקר שפורסם בכתב העת המדעי "Scientific Reports" חשף סיפור יוצא דופן שמסתתר בעומק האוקיינוס האטלנטי: כ־1,200 קילומטרים מחופי ברזיל נמצא אזור עצום בשם "רכס ריו גראנדה", שכיום שקוע בחלקו מאות מטרים מתחת לפני הים. חוקרים שבדקו אדמה אדומה שנלקחה מקרקעית הים מצאו סימנים לכך שהיא נוצרה כשהמקום היה מעל המים, חשוף לאוויר ולגשמים ובעל תנאים טרופיים. כעת המקום מעורר עניין גם מסיבה אחרת לגמרי – משאבי הטבע שנמצאים באזור והמאבק על הזכות לנצל אותם.
עמוק מתחת לאוקיינוס האטלנטי, הרחק מחופי ברזיל, נמצא שטח עצום המכונה רכס ריו גראנדה. כיום הוא נמצא מתחת למים, אבל ממצאים שאספו מדענים מקרקעית הים מגלים שלא תמיד זה היה המצב. הראיה המרכזית הגיעה מחומר פשוט למראה: אדמה אדומה.
חוקרים העלו מקרקעית הים דגימות של אדמה אדמדמה שנמצאה בין שכבות של סלעים שנוצרו מפעילות געשית. כשהם בדקו את החומרים שבתוכה, הם גילו סימנים שמתאימים לאדמה שנחשפה במשך תקופה ארוכה לאוויר, לגשם ולתנאי אקלים חמים ולחים. במילים פשוטות, האדמה שנמצאת כיום עמוק מתחת למים נראית כמו אדמה שנוצרה על היבשה.
החוקרים מצאו בה בין היתר מינרלים שנוצרים כאשר סלעים עוברים תהליך ממושך של שחיקה ושינוי בעקבות מים ואקלים חם. גם רמת השינוי הכימי שנמצאה באדמה הייתה גבוהה במיוחד. הממצאים האלה חיזקו את המסקנה שחלק מרכס ריו גראנדה היה בעבר מעל פני האוקיינוס, ורק בהמשך שקע מתחת למים.
הסיפור אינו מסתכם בתגלית על מה שהיה במקום בעבר: באזור נמצאים משאבי טבע ומינרלים בעלי חשיבות כלכלית. בין היתר, המחקרים באזור עוסקים במתכות ובמינרלים שיכולים לשמש תעשיות מתקדמות וטכנולוגיות הקשורות לאנרגיה. זו הסיבה שגם ברזיל מתעניינת מאוד באזור.
ברזיל מבקשת להכיר ברכס כחלק מהמשך טבעי של השטח היבשתי שלה מתחת לים. במילים פשוטות: היא מבקשת לקבל זכויות על קרקעית הים ועל משאבי הטבע שנמצאים בה, אף שהרכס מרוחק מאוד מחופיה. אם הדרישה תוכר במסגרת הדין הבינלאומי, הדבר עשוי להעניק לברזיל זכויות משמעותיות על המשאבים שבקרקעית באזור. אלא שהעניין עדיין לא הוכרע.
גם אם יתברר שניתן להפיק מהאזור מינרלים בעלי ערך, קיימת בעיה נוספת: אנחנו עדיין לא יודעים מספיק על החיים שנמצאים שם. קרקעית הים העמוק היא בית למערכות טבעיות שרבות מהן עדיין לא נחקרו במלואן. כרייה יכולה לשנות את הקרקעית ולפגוע ביצורים שחיים עליה ובסביבתה. החוקר לואיג'י ג'ובאנה הסביר את הבעיה בפשטות: "צריך לדעת כיצד הדבר ישפיע על בעלי חיים, פטריות ואלמוגים".
