פרשה חריגה מסעירה את משרד ההגנה האמריקני: ממשל טראמפ החליט לשלול את סיווג הביטחון של פרנק קנדל, שכיהן כמזכיר חיל האוויר בתקופת נשיאותו של ג'ו ביידן, לאחר שבפנטגון טענו כי חשף בפני כלי תקשורת מידע מסווג הנוגע ליכולותיו הביטחוניות של מטוס ה"אייר פורס 1". המהלך מגיע בעקבות התבטאויות של קנדל ב"ניו יורק טיימס" וב"וול סטריט ג'ורנל", שבהן התייחס למטוס הבואינג 747 שהוענק לארצות הברית על ידי קטר ומשמש את הנשיא דונלד טראמפ כמטוס הנשיאותי. קנדל העלה סימני שאלה בנוגע למהירות שבה הותאם המטוס לשימוש נשיאותי ובנוגע להיקף מערכות האבטחה שהותקנו בו.
בפנטגון לא הסתפקו בביקורת. דובר המשרד, שון פרנל, הודיע כי קנדל מאבד את הגישה למידע מסווג וכן את האפשרות לכהן בתפקידים הדורשים סיווג ביטחוני, בעקבות "חשיפה בלתי מורשית של מידע מסווג בנוגע ליכולותיו של אייר פורס 1". לדבריו, שמירה על מידע מסווג היא "חובה שאינה נתונה למשא ומתן", ומי שמפר את האמון הזה מאבד את הזכות לגישה למידע. קנדל, מצדו, דוחה את הטענה. בשיחה עם ה"וושינגטון פוסט" אמר כי הקפיד שלא לחשוף מידע מסווג וכי למיטב ידיעתו לא עשה זאת. לדבריו, "עד כה אף אחד לא אמר לי מה בדיוק נטען שחשפתי". במקביל, הוא הודה כי היה מבקר קולני של ממשל טראמפ והבהיר כי הוא שוקל את האפשרויות המשפטיות העומדות בפניו בעקבות החלטת שר ההגנה פיט הגסת'.
טראמפ חנך לראשונה את המטוס שקיבל מקטאר | צפו
מאחורי העימות מסתתרת סוגיה רגישה בהרבה: המטוס הקטרי עצמו. מאז שנחשף כי קטר העניקה לארצות הברית מטוס יוקרתי לשימושו של הנשיא, העסקה עוררה שאלות משפטיות, אתיות ובעיקר ביטחוניות. העובדה שהמטוס הותאם במהירות לתפקיד נשיאותי הפכה את השאלה עד כמה הוא מוגן ואת אילו מערכות אבטחה הוא כולל לסוגיה רגישה במיוחד. החששות קיבלו משנה תוקף לאחר שטראמפ החליף ברגע האחרון את המטוס שבו השתמש בחלק מהדרך חזרה מפסגת נאט"ו בטורקיה. טראמפ הכחיש כי ההחלטה נבעה מחשש ביטחוני, אך במקביל אמר כי איראן עלולה הייתה לנסות לפגוע במטוסו, ואף הצהיר כי הוא "מספר אחת ברשימה" של האנשים שאיראן מעוניינת להתנקש בהם.
הצעד הדרמטי נגד הבכיר שהתריע על תקלות בטיחות באייר פורס 1
בעקבות סימני השאלה הודיע הבית הלבן כי המטוס הקטרי יעבור "שדרוגים ושיפורים נוספים", שצפויים להימשך כחודש. בינתיים, טראמפ אמור לשוב להשתמש במטוס אייר פורס 1 הוותיק יותר. החלטת הפנטגון נגד קנדל מקבלת משמעות נוספת משום שלא מדובר באדם מן השורה: הוא החזיק בתפקיד בכיר במערכת הביטחון האמריקנית והיה חשוף במשך שנים למידע רגיש ביותר. העובדה שכעת הוא טוען כי אפילו לא נאמר לו איזה מידע לכאורה חשף, בעוד הפנטגון מגדיר את האירוע כהפרה של אמון ביטחוני, הופכת את הפרשה לעימות חריג בין ממשל מכהן לבין אחד מבכירי מערכת הביטחון של הממשל הקודם.
