אחרי למעלה מ-40 שנה, חיל האוויר קלט לראשונה מטוס תדלוק מדגם חדש – "הגדעון", או ה-KC-46 פגאסוס בשמו האמריקני, שנחשב למטוס המתקדם מסוגו בעולם. קליטת המטוס משנה את פני המערך, כאשר טכנולוגיית התדלוק בו מבוססת על מערכות מתקדמות הכוללות מצלמות תלת-ממד המאפשרות למפעילי התדלוק לבצע את המשימה המורכבת עם משקפי תלת-ממד, מה שמייעל ומדייק את התהליך באופן משמעותי.
במשך עשרות שנים, טייסת 120 – "ענקי המדבר", כפי שהיא מכונה בחיל האוויר – חיה בצלן של טייסות הקרב הזוהרות יותר, אך המלחמה באיראן שינתה הכל. כמעט בין לילה, הטייסת מבסיס נבטים שבנגב הפכה לטייסת האסטרטגית ביותר של מדינת ישראל, זו שמאפשרת להפוך את הזרוע הארוכה של חיל האוויר מהמלצה למציאות ומאפשרת להגיע לכל מקום בגלובוס בטיסה אחת.
סוסי העבודה הוותיקים של טייסת התדלוק הישראלית, ה"ראמים", נמצאים כבר עמוק בתוך העשור החמישי לחייהם. בחיל האוויר מתארים את הראם כמטוס עם לב, אך כזה שמזדקן כמו בן אדם או כמו רכב ישן. כעת, לאחר שנים ארוכות של ציפייה, החל חיל האוויר בהליך הקליטה של הגדעון, שאמור להוות את עמוד השדרה של מערך התדלוק בעשורים הקרובים.
המשימה המורכבת של תדלוק אווירי הופכת עם הגדעון לקפיצת מדרגה טכנולוגית: הוא נושא יותר דלק, יכול לבצע מספר גדול בכ-50% של תדלוקים בכל משימה, ומסוגל לקבל בעצמו תדלוק ממטוס אחר – מה שמאפשר לו, תיאורטית, זמן שהייה בלתי מוגבל באוויר וביצוע משימות ארוכות שנמשכות עשרות שעות ברציפות.
אחד היתרונות הגדולים של הגדעון הוא הוורסטיליות שלו: מדובר בהרבה יותר ממתדלק אווירי.
המטוס, שמבוסס על גוף של מטוס הנוסעים בואינג 767, מאחסן את הדלק בסיפון התחתון, בעוד שהסיפון העליון מיועד למטען של סדר גודל של 30 טון או להובלת עשרות לוחמים. למעשה, הגדעון הוא גם מטוס התובלה הגדול ביותר של חיל האוויר, המסוגל לבצע את כל המשימות הללו במקביל.
קליטת מטוס בסדר גודל כזה, שכל יחידה שלו עולה מאות מיליוני דולרים, היא מבצע לוגיסטי עצום הכולל עשרות אלפי חלקים. צוותי האוויר והקרקע שהו חודשים ארוכים בארה"ב ולמדו את המטוס לפרטי פרטים מהשותפים האמריקנים. הגדעון אמור לשרת בחיל האוויר לפחות ב-40 השנים הבאות, ואף שבאופן רשמי הוא עדיין לא הוכרז כמבצעי, בחיל האוויר מבהירים כי המטוס הראשון מוכן להשתתף בלחימה ברגע שייקרא לכך – וטבילת האש שלו עשויה להתרחש בקרוב מאוד.
