תגלית מדעית נדירה בצפון רוסיה מעוררת עניין רב בעולם הגיאולוגיה והכימיה: צוות מדענים משותף ממרכז המדע קולה של האקדמיה הרוסית למדעים, מאוניברסיטת סנט פטרסבורג וממוזיאון פרסמן למינרלוגיה, נתקל באבן לא מוכרת במכרה "קירוב" שבמכלול ההררי חיביני.
לאחר שסדרת בדיקות מעבדה מקיפות לא הצליחה לסווג את הדגימה לשום סוג מוכר של סלע או אבן חן, אישר משרד החינוך והמדע ברוסיה כי מדובר בחומר חדש לחלוטין לעולם המדע. האבן החדשה שייכת למשפחת המינרלים – החומרים הטבעיים המרכיבים את הסלעים באדמה – וזכתה לשם הרשמי "קולה אשקרופטין".
האבן מכילה שילוב יוצא דופן של חומרים, ובראשם היסוד הרארי איטריום – מתכת נדירה המשמשת בטכנולוגיות מתקדמות. לצד האיטריום, נמצאו באבן גם סיליקון, אשלגן, נתרן, וכן שילוב ייחודי של סידן, מנגן ופלואור. המדענים ציינו כי הדרך שבה החלקיקים והאטומים של האבן מחוברים זה לזה יוצרת מבנה גבישי מורכב במיוחד, הנחשב לאחד המסובכים ביותר שפוענחו עד כה בעולם המינרלוגיה.
מבחינה חזותית, המינרל מופיע כגביש ורוד, שקוף, שביר ועדין, המזכיר את ה"אשקרופטין" הקלאסי שנמצא בעבר באזורים מעטים בעולם כמו גרינלנד, קנדה ואיטליה – אך בעל הרכב ייחודי לחלוטין.
בשל נדירותה, הרכבה הכימי והמבנה המורכב שלה, מעריכים המדענים את שוויה של האבן בכ-145 דולר לכל מילימטר בודד של ציפוי על גבי הסלע. שווי זה עולה באופן משמעותי על מחיר השוק של זהב נקי.
צוות החוקרים מתכנן להמשיך לחקור את התכונות הפיזיקליות והכימיות של החומר החדש, כדי לבחון האם ניתן יהיה לנצל את הרכבו הנדיר ואת נוכחות האיטריום שבו לשימושים תעשייתיים וטכנולוגיים בעתיד. במקביל, דווח לאחרונה ברוסיה כי מומחי חברת "רוסגיאולוגיה" איתרו מרבץ זהב רחב היקף בגבול שבין חקאסיה לקוזבאס, במסגרת מאמצי ההתרחבות של תעשיית הכרייה במדינה.
