רק בינואר האחרון קרלוס אלקרס נראה בלתי ניתן לעצירה. הספרדי בן ה-22 השלים זכייה בגרנד סלאם קריירה אחרי ניצחון על נובאק ג'וקוביץ' בגמר אליפות אוסטרליה הפתוחה, והוסיף לארונו תואר מייג'ור שביעי. אלא שמאז אפריל, אחד הכוכבים הגדולים של הענף לא שיחק אפילו משחק תחרותי אחד.
הסיבה היא פציעה קשה בפרק כף היד, שהשביתה אותו לתקופה ממושכת וגרמה לו להחמיץ את הרולאן גארוס ואת ווימבלדון. כעת, לאחר שפרש גם מטורניר סינסינטי, עולה סימן שאלה כבד סביב השתתפותו באליפות ארצות הברית הפתוחה.
אלקרס סובל מטנוסינוביטיס, דלקת בנדן הגיד באזור פרק כף היד. מדובר בפציעה כואבת ומגבילה במיוחד עבור טניסאים, משום שהיא קשורה באופן ישיר לתנועות החוזרות של אחיזת המחבט, ההנפה והחבטה בכדור. אף שלא עבר ניתוח, הספרדי מושבת כבר יותר מארבעה חודשים, ובחלק מהתקופה אף התקשה להחזיק מחבט.
פציעות מסוג זה נחשבות למורכבות במיוחד בענף. פרק כף היד הוא אחד המפרקים החשובים ביותר במשחק הטניס, והוא אחראי על יצירת עוצמה, סיבוב ושליטה מדויקת בכדור. בניגוד לאזורים אחרים בגוף, סביב הגידים באזור הזה אין מסת שריר משמעותית שתוכל להקל על העומס, ולכן תהליך השיקום עלול להיות ארוך ומתסכל.
ההיסטוריה של הטניס כבר הוכיחה עד כמה פציעות בפרק כף היד יכולות לשנות קריירות. דומיניק תים וחואן מרטין דל פוטרו, שני אלופי גרנד סלאם, התמודדו עם פציעות חוזרות באזור הזה, שבסופו של דבר פגעו משמעותית ביכולתם לחזור לרמות הגבוהות והובילו לפרישתם.
לצד הקושי הפיזי, יש גם אתגר מנטלי לא פשוט. שחקנים שחוזרים מפציעה כזו נדרשים לא רק לשקם את הגוף, אלא גם להתגבר על החשש מהכאב ומהחמרה מחודשת של הפציעה. אנדי מארי, שסבל בעבר מפציעות דומות, סיפר כי אחד האתגרים הגדולים ביותר הוא לשחרר את הפחד כאשר חוזרים להשתמש במפרק בעומסים גבוהים.
עבור אלקרס, הפציעה מגיעה בשלב רגיש במיוחד. אחרי תקופה שבה התרגל לזכות בתארים גדולים בקצב מסחרר, הוא מוצא את עצמו מחוץ לסבב בזמן שבו יריביו ממשיכים לצבור מומנטום. גם בהשוואה לשלושת הגדולים, רוג'ר פדרר, רפאל נדאל ונובאק ג'וקוביץ', מדובר במצב חריג: אף אחד מהם לא חווה היעדרות ממושכת כל כך בשלב כה מוקדם של הקריירה.
בשלב זה אלקרס ממשיך להתאמן במורסיה ומנסה לבנות מחדש את הכושר, הקצב ובעיקר את הביטחון בגוף. גם אם יצליח להגיע לאליפות ארצות הברית הפתוחה, הוא יעשה זאת אחרי כמעט חמישה חודשים ללא טניס תחרותי, נתון שעלול להשפיע על יכולתו להתמודד מול השחקנים הבכירים בעולם.
עולם הטניס יעקוב מקרוב אחרי חזרתו האפשרית של הכוכב הספרדי. השאלה הגדולה כעת היא לא רק האם אלקרס יספיק להתאושש בזמן לניו יורק, אלא האם הפציעה הזו תישאר אירוע נקודתי, או תהפוך לנקודת מפנה בקריירה שנראתה עד לא מזמן בדרך הבטוחה לפסגה ההיסטורית של הענף.
