סעודיה נערכת למבצע צבאי נרחב נגד המורדים החות'ים בתימן, שעשוי לכלול גם מתקפה יבשתית במרכז המדינה, כך דיווח הבוקר (שישי) העיתון הבריטי "הגרדיאן", בהסתמך על מקורות תימניים. על פי הדיווח, המהלך נועד לשבור את המצור החות'י על נתיבי יצוא הנפט הסעודיים בדרום ים סוף.
לפי המקורות, כוחות סעודיים נראו נסוגים ממזרח תימן ומתרכזים מחדש לקראת אפשרות של מתקפה במחוז אל-בידא שבמרכז-דרום המדינה. האזור נכבש על ידי החות'ים בשנים 2020–2021, ונחשב לנקודת מפתח אפשרית במהלך צבאי רחב יותר נגד הארגון הנתמך בידי איראן.
במקביל להיערכות הקרקעית, ריאד מקדמת הקמת קואליציה ימית בין-לאומית שתפעל לאבטחת השיט בים סוף ובמצר באב אל-מנדב. משרד הביטחון הסעודי הודיע כי 14 מדינות, בהן טורקיה, פקיסטן, מצרים, סודאן וג'יבוטי, חתמו על הצהרה משותפת התומכת בהקמת הכוח הימי. בנוסף, סעודיה פנתה לארצות הברית ולמדינות מובילות באירופה, בהן בריטניה, צרפת, גרמניה ואיטליה, בבקשה להצטרף ליוזמה.
המהלך הסעודי מגיע לאחר שהחות'ים הכריזו ב-20 ביולי על מצור ימי נגד כלי שיט סעודיים. בימים האחרונים דווח גם על תקיפות נגד מתקני נפט אסטרטגיים בסעודיה, המקשרים בין שדות הנפט במזרח המדינה לנמל ינבוע שבים סוף, וכן על פגיעה נוספת בספינה מסחרית סעודית באזור.
ברקע הדברים עומד הלחץ הגובר על יצוא הנפט הסעודי. נתיב ים סוף הפך משמעותי יותר עבור ריאד בעקבות השיבושים במצר הורמוז, שדרכו עבר בעבר חלק מרכזי מיצוא הנפט של הממלכה. חסימה מקבילה של נתיבי השיט בים סוף ובאזור הורמוז עלולה לפגוע קשות ביכולת השינוע של הנפט הסעודי ולהשפיע גם על שוק האנרגיה העולמי.
בתוך כך, שר ההגנה הסעודי, הנסיך ח'אלד בן סלמאן, נועד בוושינגטון עם סגן נשיא ארצות הברית ג'יי-די ואנס, במטרה לדון בהתפתחויות האזוריות ובמתיחות מול איראן. על פי המקורות, המסר הסעודי היה כי ריאד אינה מעוניינת בהסלמה כוללת, אך נחושה להגן על תשתיות האנרגיה ועל ריבונותה.
לצד זאת, בסעודיה הבהירו כי התקיפות האחרונות נגד מיליציות פרו-איראניות בעיראק, שבוצעו בתיאום עם ארצות הברית, נועדו להעביר מסר הרתעתי לאחר מתקפות כטב"מים לעבר תשתיות אנרגיה בממלכה. לפי המקורות, בריאד רואים בפעולות הללו איתות מוגבל, ולא ניסיון להידרדר לעימות אזורי רחב.
ביחס לזירה התימנית, הנסיך ח'אלד הבהיר לוושינגטון כי סעודיה מסוגלת להתמודד עם האיום החות'י גם ללא מעורבות אמריקנית נוספת בשלב זה. במקביל להיערכות הצבאית, נמשכים מגעים ישירים ועקיפים מול החות'ים, לצד מאמצי תיווך של עומאן ואיראן בניסיון לצמצם את המתיחות ולפתוח מחדש את נתיבי השיט באזור.
