שבוע לאחר שהכריזו על אמברגו ימי נגד סעודיה, ארגון הטרור החות'י בתימן שוקל להטיל אגרה על ספינות סחר שעוברות דרך מצר באב אל-מנדב הדרומי, המחבר את ים סוף למפרץ עדן. על פי מקורות אזוריים ששוחחו עם סוכנות הידיעות רויטרס, המהלך נבחן במסגרת הרחבת הפעילות הימית של הארגון ותואם בין היתר בביקור של בכירים חות'ים באיראן, כאשר התוכנית כוללת הקמת רשות פיקוח ייעודית בהכוונת יועצים איראניים ומתן פטור מלא לאוניות מסין.
על פי המקורות, התוכנית להטלת האגרות נועדה לנרמל את גביית דמי המעבר בנתיבי המים הבינלאומיים ולהגביר את הלחץ על ארצות הברית ובעלות בריתה. במסגרת ההבנות המתגבשות, אוניות סחר מסין – הרושמת את היקפי רכישת הנפט הגדולים ביותר מסעודיה – יהיו פטורות מתשלום האגרות, זאת בהמשך לשיחות ישירות שקיימה בייג'ינג עם החות'ים כדי לאפשר למכליות שלה לעבור בבטחה באזור.
עם שובם של בכירי החות'ים מטהרן, שם השתתפו בטלוויזיה ובלוויית פקידים איראניים בטקס האשכבה של המנהיג העליון אייתוללה עלי חמינאי, התלוו אליהם יועצים איראניים שנועדו לסייע להם בהקמת רשות שתסדיר את גביית התשלומים בבאב אל-מנדב.
אפרה אל-זובא, שרת החוץ המיועדת מטעם ממשלת תימן המוכרת בינלאומית, אמרה לרויטרס כי "החות'ים ינסו לקבל שליטה על ים סוף וינסו לחייב ספינות בתשלום אם יוכלו". מנגד, דיפלומטים מערביים ציינו כי מהלך שכזה צפוי להיתקל בהתנגדות חריפה מצד מדינות המפרץ ואירופה, אולם כוחות ימיים בינלאומיים מתקשים לספק הגנה מספקת למסחר הימי וחסרים את הרצון הפוליטי לשנות את המצב.
סגירת נתיב באב אל-מנדב מהווה איום חמור על סעודיה, שכן היא מונעת ממנה חלופה קריטית למצר הורמוז ומעצימה את החשש ממחסור עולמי באספקת אנרגיה. התנועה הימית בים סוף טרם התאוששה במלואה מאז תחילת התקיפות החות'יות בנובמבר 2023, שאותן הציגו אז כאות סולידריות עם הפלסטינים במלחמה בעזה ושהושהות רק עם הפסקת האש באוקטובר האחרון.
דוח של צוות מומחים של האו"ם משנת 2024 העלה כי החות'ים כבר גבו בעבר סכומים המוערכים בכ-180 מיליון דולר בחודש מסוכנויות סחר תמורת הבטחת מעבר בטוח, אם כי נתונים אלו לא אומתו באופן עצמאי. כיום, הפלגה דרך באב אל-מנדב לאסיה נמשכת בממוצע כ-16 ימים, לעומת כ-50 ימים אם המטענים מופנים דרך צפון ים סוף, תעלת סואץ ואפריקה הדרומית.
