חוקרים מאוניברסיטת סטנפורד פיתחו הידרוג'ל חדשני המסוגל לספוג לחות מהאוויר – גם באזורים יבשים במיוחד – ולשחרר אותה כמי שתייה נקיים באמצעות חום השמש בלבד. הטכנולוגיה מציעה פתרון מבטיח עבור אזורים הסובלים מבצורת שאינם נהנים מנגישות למקורות מים קונבנציונליים.
האטמוספירה מכילה אדי מים גם באזורים צחיחים, אך ניצולם היעיל היווה אתגר מדעי ממושך. ההידרוג'ל שפותח פועל כספוג כימי: מלחים סופגים מיוחדים המוטמעים בו מושכים מולקולות מים מהאוויר כשהטמפרטורה קרירה. כאשר הטמפרטורה עולה בעזרת קרינת השמש, הג'ל משחרר את המים כאדים, אשר נדחסים ונאספים כנוזל. התהליך מאפשר הפקת מי שתייה ללא צורך במשאבות, ברשת חשמל או בתשתיות כבדות.
אחד האתגרים המרכזיים בטכנולוגיות מסוג זה היה אורך החיים הקצר של החומרים, שהתבלו במהירות לאחר מספר מחזורי ספיגה ושחרור. החוקרים בסטנפורד הצליחו להתגבר על מכשול זה באמצעות הגנה על תומכי המתכת הפנימיים של הג'ל, ובכך האריכו את משך השימוש היעיל בחומר למספר חודשים – צעד חיוני לקראת יישום מסחרי ושטחי.
הטכנולוגיה אינה מיועדת להחליף מערכות מים עירוניות בערים גדולות, אלא לשמש כפתרון משלים באזורים מנותקים: כפרים מרוחקים ללא גישה למים זורמים או למי תהום, אזורים מדבריים, ואזורים הסובלים מבצורת קשה, כדוגמת חלקים מקליפורניה או מאוסטרליה.
