במשך יותר ממאה שנים סברו מדענים כי בחלק האחורי של העין לא קיימת מערכת לימפטית – מערכת האחראית בגוף על פינוי נוזלים, פסולת וחומרים דלקתיים. כעת, מחקר חדש של חוקרים מאוניברסיטת בריטיש קולומביה ואוניברסיטת טורונטו מערער את ההנחה הזו, לאחר שזיהה מסלול ניקוז שלא היה מוכר עד כה.
2+המסלול החדש, שקיבל את השם Posterior Ocular Lymphatic Outflow (POLO), מאפשר, לפי החוקרים, להעביר נוזלים, חלבונים ותוצרי פסולת מחלקה האחורי של העין אל מערכת הלימפה של הגוף. התגלית עשויה להסביר כיצד העין שומרת על עצמה מפני הצטברות חומרים מזיקים, ואף לשנות את הדרך שבה יטופלו בעתיד מחלות עיניים קשות.
לדברי פרופ' נירו גופטה, ראש המחלקה לרפואת עיניים ומדעי הראייה באוניברסיטת בריטיש קולומביה, הרשתית היא אחת הרקמות הפעילות ביותר בגוף מבחינה מטבולית, ולכן היא מייצרת באופן קבוע תוצרי פסולת שיש לפנותם. "הגילוי הזה מסביר כיצד העין מנקה את הפסולת הזו, ועשוי לשנות את הדרך שבה אנו מבינים ומטפלים במגוון מחלות עיניים", אמר.
החוקרים מציינים כי מחלות כמו גלאוקומה וניוון מקולרי הקשור לגיל מאופיינות לעיתים בהצטברות נוזלים, פסולת מטבולית, דלקת ולחץ על הרקמות. לדבריהם, ייתכן שמערכת הניקוז החדשה ממלאת תפקיד מרכזי במניעת ההצטברות הזו, ואם ניתן יהיה לחזק או לעודד את פעילותה – הדבר עשוי להוביל לפיתוח טיפולים חדשים.
2+כדי לאתר את המסלול החדש השתמשו החוקרים בעכברי מעבדה, בשילוב של בדיקות MRI, הדמיה באמצעות פלואורסצנציה וניתוחים מיקרוסקופיים. הם הזריקו סמנים זוהרים לאזור שמאחורי העין, וגילו כי בתוך דקות ספורות עברו הנוזלים דרך כלי לימפה זעירים בשכבת הכורואיד שמתחת לרשתית, ומשם המשיכו לרקמות סמוכות ולקשרי הלימפה.
לדברי פרופ' יני יוצ'ל מאוניברסיטת טורונטו, העובדה שנמצא מסלול ישיר כל כך המחבר בין חלקה האחורי של העין למערכת הלימפה הייתה מפתיעה במיוחד. "זה מעיד שגם החלק האחורי של העין מפעיל מערכת פעילה לפינוי נוזלים, חלבונים וחומרים דלקתיים המצטברים במחלות שונות", הסביר.
למרות ההתלהבות, החוקרים מדגישים כי מדובר עדיין במחקר שבוצע בבעלי חיים, וכעת יש לבחון האם המנגנון פועל באופן דומה גם בבני אדם. אם הממצאים יאוששו במחקרים נוספים, הם עשויים לסלול את הדרך לטיפולים חדשים במחלות עיניים, לשיפור פינוי נוזלים מהרשתית ואף לייעול העברת תרופות לחלקה האחורי של העין.
המחקר פורסם בכתב העת המדעי Translational Vision Science & Technology.
