שימור מזון הוא אתגר אנושי עתיק יומין, אך כעת מדענים מציעים פתרון יצירתי במיוחד מהטבע. מחקר חדש שפורסם בכתב העת "Food Research International" מציג שיטה חדשנית שפותחה על ידי צוות חוקרים מאוניברסיטת קיושו ביפן, המשתמשת בשאריות של קליפות דלעת כדי ליצור חומר אריזה ננומטרי טבעי שמצליח לשמור על טריות הפירות והירקות לאורך זמן.
2+הקליפה, המהווה כ-10 עד 12 אחוזים ממסת הדלעת הכוללת ונזרקת בדרך כלל לפח, עברה תהליך חימום תחת לחץ גבוה וייבוש בהקפאה כדי לפרק אותה ל"נקודות קוונטיות פחמניות" – חלקיקים זעירים בצורת אבקה שחורה. לאחר ששולבו עם סיבים צמחיים וג'לטין, החוקרים בחנו את חומר העטיפה החדש על עגבניות שרי והשוו אותו לאריזות פלסטיק קונבנציונליות ולעגבניות ללא כל עטיפה כלל.
התוצאות לאחר 20 יום הראו כי אריזת הדלעת התעלה על היעדר אריזה, ואף גברה על פלסטיק סטנדרטי ביכולת לחסום אור אולטרה-סגול, לבלום צמיחת מיקרובאלים ולשמור על פעילות נוגדת חמצון, אם כי פלסטיק מסורתי עדיין הוכיח עליונות בהגנה מפני איבוד לחות.
2+מעבר לכך, הבדיקות הוכיחו שהחומר אינו רעיל ובר-קיימא בהשוואה לשימוש בננו-חלקיקי מתכת כמו אבץ או כסף. "אנחנו מבינים שבטיחות היא דאגה מרכזית", ציינה מדענית המזון מ.א. רשאקה קאווידי, והסבירה כי ניתן להשתמש בחומר גם כתרסיס מגן ישירות על פירות וירקות. המחקר מציין כי המערכת עדיין דורשת פיתוח והרחבה לקראת שימוש מסחרי רחב, אך הצוות כבר מסתכל קדימה ומתכנן לשלב חומרים טבעיים נוספים נגד עובש, ואולי אף לנצל את העובדה שהחלקיקים זרחניים תחת אור UV כדי לייצר טקסט או איורים זוהרים על גבי האריזות.
פיתוח זה משתלב במאמץ הגלובלי הרחב למצוא חלופות לפלסטיק המבוסס על נפט, שכן כ-40 עד 50 אחוזים מהפירות והירקות הנסחרים בעולם כלל אינם מגיעים לצרכנים עקב פגמים או קלקול מוקדם. המשמעות של פיתוח אריזות המבוססות על פסולת אורגנית כמו קליפות דלעת היא כפולה: היא מציעה דרך אפקטיבית להפחתת פסולת המזון העולמית לצד מזעור הפגיעה הסביבתית הנגרמת מייצור אריזות פלסטיק מזהמות.
