מול חופי צפון קליפורניה, באחד האזורים הפעילים ביותר מבחינה סייסמית, היבשת שבהם נפגשים שלושה לוחות טקטוניים, הצליחו חוקרים למפות בפירוט רב את המבנה התת-קרקעי. צוות בהובלת דייוויד שלי מהסקר הגאולוגי של ארצות הברית וחוקרים מאוניברסיטת קליפורניה בדייוויס ומאוניברסיטת קולורדו בולדר, פרסמו בינואר 2026 בכתב העת "Science" ממצאים ששופכים אור חדש על מה שמתרחש עמוק מתחת לפני האדמה.
2+במקום להתמקד ברעידות אדמה גדולות, הצוות עקב אחר רעידות עמומות וחלשות אלפי מונים מכפי שבני אדם מסוגלים להרגיש, המתרחשות ללא הפוגה באזורי החיכוך בין הלוחות. באמצעות רשת צפופה של סייסמוגרפים ברחבי צפון-מערב האוקיינוס השקט, ובדיקת כיווני התנודות והשפעת כוחות הגאות והשפל, הצליחו החוקרים למפות את המבנה התת-קרקעי ולהוכיח כי במקום מפגש פשוט של שלושה לוחות, קיימים למעשה חמישה חלקים – מתוכם שניים תת-קרקעיים ומעולם לא התגלו קודם לכן.
החלק המרכזי והנסתר שזוהה כונה "שברית פיוניר", והוא שריד של לוח עתיק. בניגוד לרוב הלוח ששקע אל מעטפת כדור הארץ, חלק זה נדבק לוח הפסיפי ונע הצידה מתחת לצפון אמריקה, תנועה אופקית שיצרה העתק נסתר אשר פוספס לחלוטין במודלים הטקטוניים הישנים. בנוסף, החוקרים איתרו חלק שני שנתלש מלוח צפון אמריקה ונגרר מטה יחד עם לוח גורדה השוקע. התגלית מסבירה בין היתר את רעידת האדמה בעוצמה 7.2 שהכתה בכף מנדוסינו ב-1992 והתרחשה רדוד בהרבה מהמצופה.
2+השריד העתיק, המכונה "שברית פיוניר", רימה את המדענים משום שמודלי הסיכון והמחקרים הסיסמיים הישנים התבססו על ההנחה שבאזור המפגש שמתחת לקליפורניה מתקיימים שלושה לוחות טקטוניים בלבד שנפגשים בנקודה אחת, וכי מרבית הלוח העתיק שקע ישירות אל מעטפת כדור הארץ לפני עשרות מיליוני שנים. החלק הזה הצליח לחמוק מעיני החוקרים מכיוון שהוא נדבק לוח הפסיפי ונע באופק בצורה נסתרת מתחת לצפון אמריקה – תנועה אופקית ויצירת העתק חדש שלא תועדו מעולם, ולכן מודלי העבר פספסו אותו לחלוטין.
לממצאים החדשים יש השלכות דרמטיות על מודלי הסיכון הטקטוניים באזור שבו נפגשים אזור ההפחתה קסקדיה והעתק סן אנדראס. שברית פיוניר מגדילה את שטח המגע והחיכוך בין שתי המערכות, ויש החוששים כי רעידת אדמה גדולה בקסקדיה עלולה להצית שבירה גם בסן אנדראס ולהרחיב את אזור הסכנה. החוקרים מתכננים להשתמש במפה החדשה כדי לעדכן את מודלי הבטיחות באזור, מתוך הבנה שהכרת התנועות התת-קרקעיות היא תנאי הכרחי לשיפור יכולת החיזוי של רעידות אדמה.
