הדיון על הרכב החומר בחלל רשם השבוע ציון דרך עם פרסום מחקר חדש בכתב העת "Nature Astronomy", כאשר אסטרונומים דיווחו על זיהוי של הסוכר "אריתריולוז" המצוי באופן טבעי בפטל ובפירות מסוימים – בתוך ענן מולקולרי המכונה G+0.693−0.027, וממוקם סמוך למרכז הגלקסיה. הגילוי, שהושג באמצעות טלסקופי רדיו בספרד, מהווה את הפעם הראשונה שבה מזוהה סוכר מסוג זה בחלל הבין-כוכבי.
1+עד כה, הדעה הרווחת באסטרוכימיה הייתה שמולקולות בין-כוכביות גדלות בהדרגה על ידי הוספה עקבית של אטומי פחמן. עם זאת, זיהוי האריתריולוז, המורכב מארבעה אטומי פחמן, אירע ללא זיהוי של סוכרים פשוטים יותר כפי שציפו החוקרים. ד"ר איזקון חימנז-סרה, מובילת המחקר מהמרכז לאסטרוביולוגיה במדריד, הסבירה כי מדובר בממצא בלתי צפוי המוכיח שסוכרים מורכבים יחסית מסוגלים להיווצר בחלל עוד לפני שנוצרים כוכבים או כוכבי לכת, ככל הנראה על גבי גרגרי אבק קפואים.
מעבר לחשיבות המדעית, אריתריולוז 0 המשמש כיום בתעשיית הקוסמטיקה למוצרי שיזוף עצמי – מהווה דלת פתוחה לאפשרויות מחקריות חדשות. "הזיהוי של אריתריולוז מרגש מאוד כי הוא פותח פתח לגילוי סוכרים אחרים בחלל, כגון ריבוז, שהוא חלק מה-RNA, ומולקולות חיוניות אחרות", סיכם ד"ר קרלוס בריונס, שותף למחקר. התגלית הזו מספקת לחוקרים הוכחה לכך שכימיה מורכבת מתקיימת גם בתנאים הבין-כוכביים הקיצוניים.
