בעולם המדעי, ג'ירפות מוכרות בעיקר בזכות גובהן, אולם מחקר חדש, שפורסם בכתב העת "Scientific Reports", חושף כעת את המתרחש במוחן, כאשר החוקרים מאוניברסיטת ברצלונה הציבו בפני ארבע ג'ירפות בגן החיות בברצלונה מבחן בחירה בין מכלים בעלי כמויות שונות של גזרים – החטיף המועדף עליהן.
4+הניסוי התבצע כך: החוקר הציג מכלים עם כמות גזרים גלויה, ולאחר מכן הוסיף להם גזרים נוספים ממכל צדדי תחת עיניהן של הג'ירפות. כדי לזכות בפרס הגדול, הג'ירפות נדרשו לעבד את הכמויות בראשן ולחבר ביניהן, מתוך מטרה לזהות את המכל המכיל את מספר הגזרים הרב ביותר. התוצאות היו מרשימות: שתיים מתוך ארבע הג'ירפות הצליחו במשימה פעם אחר פעם.
4+איקר לוידי, מוביל המחקר, ציין כי לא מדובר בחיבור חשבוני המבוסס על סמלים, כפי שעושים בני אדם, אלא ב"בסיס תפיסתי לחיבור". הג'ירפות מצליחות להחזיק כמויות בזיכרון העבודה שלהן ולבצע עליהן מניפולציה מנטלית. עם זאת, במשימות מורכבות יותר שדרשו גם החסרה, הג'ירפות לא הצליחו, עובדה המעידה על כך שפעולות אלו מורכבות עבורן הרבה יותר.
4+השאלה המרכזית היא מה השימוש בכישורים כאלו עבור בעל חיים בסוואנה. לוידי משער כי מדובר ביכולות שסייעו להן להתפתח בסביבה מורכבת: זיהוי אזורים בסוואנה בעלי צפיפות גבוהה של עצי שיטה, מציאת דרכים להימנעות מטורפים, וניהול אינטראקציות וקבלת החלטות מורכבת.
4+המחקר מהווה נדבך נוסף בהבנה המתפתחת בעשורים האחרונים, שלפיה יכולת חשיבה כמותית אינה ייחודית לבני אדם. ג'ירפות הפגינו יכולות גבוהות מאלו של כלבים, סוסים ודגים מסוימים במבחנים דומים. עבור הקהילה המדעית, כל הוכחה נוספת כזו עוזרת להרכיב תמונה מלאה יותר על האופן שבו האינטליגנציה התפתחה לאורך השנים. לוידי מסכם זאת היטב: "הג'ירפות הן יצורים בעלי יכולת קוגניטיבית גבוהה. אנחנו לא החיה האינטליגנטית היחידה על כדור הארץ".
