בכל שנה, מבלי שנרגיש, כדור הארץ מופצץ בטונות של 'שלג קוסמי' זעיר. אלו הם מיקרו-מטאוריטים, שרידי אבק שניתקו מאסטרואידים ומכוכבי שביט רחוקים וצנחו אל האטמוספירה שלנו. אך במחקר פורץ דרך שהתפרסם לאחרונה, מדענים גילו בתוך אותם גרגירים זעירים – שגודלם קטן מגרגיר פרג – 'טביעות אצבע' של אסטרואיד מסתורי. הבעיה? אף אחד לא יודע מאיפה הוא הגיע, כי באוספי המטאוריטים הארציים אין לו שום זכר, כך פורסם ב-"Science Advances".
3+כדי להבין ממה עשויים סלעים בחלל הקרוב אלינו, מדענים לא תמיד צריכים לשגר משימות יקרות לאסטרואידים. הם יכולים פשוט "לחבר את הנקודות" בעזרת מיקרו-מטאוריטים – חלקיקים זעירים שמתמזגים לכדי כדורי זכוכית זעירים בעת כניסתם לאטמוספירה.
החוקרים זיהו קבוצה חריגה של חלקיקים, לה הם קראו בשם SCumPo, על שם הרכבם העשיר בגופרית והימצאות אוליבין מצטבר, המציגים תכונות שלא תואמות לאף אסטרואיד מוכר: היעדר מוחלט של מגנטיט – מינרל הנפוץ בדרך כלל בכדורים קוסמיים, מה שמעיד על סביבה עשירה בפחמן שצרכה את החמצן האטמוספירי ומנעה את חמצון הברזל. וכן, עושר חריג בגופרית – תכונה המצביעה על דמיון לסוג נדיר של מטאוריטים מסוג "CY chondrites". כמו כן, החלקיקים מציגים יחסים איזוטופיים כבדים של חמצן, מה שמרמז על אסטרואיד שהושפע ממים בעלי הרכב חמצן שונה מזה שאנו מכירים.
3+על פי סימולציות של כניסת החלקיקים לאטמוספירה, הם חדרו במהירות גבוהה מאוד, מה שמרמז כי מקורם באסטרואיד קרוב לכדור הארץ ולא מחגורת האסטרואידים המרוחקת שבין מאדים לצדק. הקוסמוכימאי מתיאס ואן גינקן מאוניברסיטת קנט, מוביל המחקר, מציין כי ייתכן שגוף האם הזה כבר נמצא בקטלוגים שלנו הכוללים מעל 40,000 עצמים קרובי-ארץ, אך ללא דגימה ישירה מהסלע עצמו – משימה הדורשת מזל רב – קשה לוודא זאת בודאות.
3+הגילוי מדגיש כי תחום מחקר המיקרו-מטאוריטים, שעדיין נמצא בחיתוליו, טומן בחובו אוצרות בלומים. עד כה נחקרו רק חלק קטן מאוספי האבק הקוסמי, וייתכן שמקורות "נעלמים" נוספים מסתתרים ממש מתחת לאפינו באוספים האנטארקטיים ובמקומות נוספים בעולם. הערכות החוקרים הן שעד 10% מכלל המיקרו-מטאוריטים שנאספו עשויים להגיע מאותו אסטרואיד מוזר, שממשיך "להפציץ" את כדור הארץ באבק כבר למעלה ממיליון שנה.
