הסכנות הגדולות ביותר האורבות באוקיינוסים אינן מגיעות ממפלצות ימיות מיתולוגיות, אלא מכוחות טבע אדירים המעצבים מחדש את קרקעית הים. רוב הפעילות הגעשית של כדור הארץ מתרחשת מתחת למים, אך הצלקות שהיא מותירה נותרו חבויות – עד עכשיו, כך פורסם בכתב העת "Communications, Earth & Environment".
4+באמצעות שימוש פורץ דרך בבינה מלאכותית, צוות חוקרים בינלאומי בהובלת הוולקנולוג אנדראה ורולינו מאוניברסיטת פריז-סאקלה בצרפת, הצליח לזהות 73 קלדרות געשיות תת-ימיות חדשות לחלוטין. קלדרות הן לועי ענק שנוצרים כאשר הר געש מתרוקן ממאגר המאגמה שלו וקורס לתוך עצמו, והתגלית הנוכחית משלשת בן רגע את מספר הקלדרות המוכרות לאנושות.
עד לפרסום המחקר הנוכחי בכתב העת "Communications, Earth & Environment", תועדו פחות מ-30 קלדרות תת-ימיות ברחבי העולם. חוסר המידע הזה מנע מחוקרים להבין אילו אזורים זקוקים לניטור צמוד. כדי לפתור את פערי הענק, ורולינו וצוותו לקחו אלגוריתם של בינה מלאכותית שתוכנת במקור לזהות מכתשי פגיעה של מטאוריטים על מאדים, והחילו אותו על מפות בתימטריות המציגות את הטופוגרפיה של קרקעית האוקיינוס.
4+הבינה המלאכותית סרקה את הנתונים וסימנה בתחילה 87,435 מבנים פוטנציאליים. לאחר סינון קפדני ובדיקה ידנית של החוקרים, הרשימה צומצמה ל-78 קלדרות סבירות ביותר. חמש מתוכן כבר היו מוכרות למדע (מה שהוכיח את דיוק האלגוריתם), ו-73 הנותרות הן תגליות חדשות לחלוטין. הממצאים חשפו גם את הפיזור הגיאוגרפי שלהן: 8 נמצאו ברכסים מרכז-אוקייניים, 9 בקשתות געשיות, ורוב מוחץ של 61 קלדרות נמצא בתוך לוחות טקטיים, כמו שרשראות הרים תת-ימיות, ולא בגבולותיהם.
למה הגילוי הזה כל כך קריטי? קלדרות תת-ימיות מסוגלות לייצר התפרצויות אקספלוסיביות, נפיצות, בעלות עוצמה בלתי נתפסת, הגורמות לגלי צונאמי, גלי הדף אטמוספריים, עמודי אפר וכמויות אדירות של קיטור שמשתחררות מעומק הים.
4+התזכורת המהדהדת ביותר לסיכון הזה התרחשה בשנת 2022 עם התפרצות הר הגעש הונגה טונגה-הונגה האפאיי באוקיינוס השקט. אותה התפרצות של קלדרה תת-ימית יצרה גלי לחץ אטמוספריים שהגיעו עד לחלל, חוללה צונאמי רחב היקף וגרמה לנזקים כבדים במרחק אלפי קילומטרים מזירת הפיצוץ. החוקרים סימנו שבע מתוך הקלדרות החדשות כ"יעדים בעלי עדיפות עליונה" לחקירה עתידית, בשל מיקומן, עומקן וצורתן המעידים על פוטנציאל סיכון גבוה במיוחד.
המחקר הנוכחי לא קבע האם הקלדרות שנחשפו פעילות כיום, אך החוקרים מדגישים כי מחקרים אחרונים מהעת האחרונה מוכיחים שגם הרי געש שנחשבו "כבויים" או נכחדים, נוטים למלא מחדש בשקט את תאי המאגמה התת-קרקעיים שלהם ולהתפרץ מחדש ללא התרעה מוקדמת.
4+"המחקר הזה מניח יסוד קריטי להערכת סיכונים געשיים תת-ימיים ושיפור המוכנות העולמית", סיכמו החוקרים, והבהירו כי המטרה אינה לייצר קטלוג סופי, אלא להציב נקודת מוצא אמינה שתוכל להתרחב ככל שטכנולוגיות המיפוי של האוקיינוסים ישתפרו.
