בעוד ש-48 נבחרות נאבקות על תואר אלופת העולם, קבוצה אחרת עברה מסלול מפרך לא פחות כדי להגיע לבמה הגדולה ביותר של הכדורגל: השופטים. השנה נבחרו לטורניר 52 שופטים ראשיים, 88 עוזרי שופט (קוונים) ו-30 שופטי מסך (VAR). סגל זה, המונה 170 אנשי צוות, הוא הגדול ביותר בתולדות גביע העולם – התרחבות שנדרשה בעקבות הפורמט החדש של הטורניר הכולל מספר שיא של 48 נבחרות ו-104 משחקים.
4+בטורניר הנוכחי, תפקיד השיפוט נקלע באופן בלתי צפוי למרכז הבמה והכותרות: כניסתו לארה"ב של שופט מסומליה שהיה מיועד לנהל משחקים סורבה בשל "בעיות בדיוק ביטחוני", מספר שיא של שלושה כרטיסים אדומים נשלף כבר במשחק הפתיחה, ובסין – האוהדים המקומיים מתלכדים סביב השופט הסיני, המייצג היחיד של המדינה לאחר שהנבחרת הלאומית לא הצליחה להעפיל לטורניר.
"זה היה משחק המונדיאל הראשון שלי – וגם משחק המונדיאל הראשון של דרום קוריאה בביתה. היו שם 50,000 צופים שכולם לבשו חולצות אדומות. הרעש היה מטורף", מספר ל-CNN לייף לינדברג, שהיה אחד משני הקוונים בגמר מונדיאל 2002 בין ברזיל לגרמניה, כשהוא נזכר בהופעת הבכורה שלו ב-4 ביוני 2002. "כל אחד מאיתנו חלם לשפוט במונדיאל".
4+אולם הפיכת החלום הזה למציאות דורשת הרבה מעבר לאימונים אינטנסיביים ורקורד נקי מטעויות על המגרש. עבור רבים, השילוב בין משימות השיפוט לבין עבודה במשרה מלאה גובה מחיר אישי כבד. "רוב השופטים עברו לפחות גירושים אחדים", אומר לינדברג, כיום גמלאי שנשוי בשנית. "רבים מקריבים את חיי המשפחה בדרך זו או אחרת".
כיצד נבחרים השופטים?
לפי פיפ"א, תהליך המיון למונדיאל הנוכחי החל מיד עם סיום מונדיאל קטאר 2022. המועמדים נדרשו להשתתף בסמינרים, לעבור מבחני כושר גופני ולהחזיק בניסיון קודם בטורנירים של פיפ"א. ביצועיהם בליגות המקומיות ובתחרויות הבינלאומיות נוטרו מקרוב במהלך שלוש השנים האחרונות, עד שהוועדה גיבשה את הרשימה הסופית.
4+"בכל משחק חשוב לקראת המונדיאל, נוכחים משקיף אחד או שניים", אמר עוזר השופט לשעבר רנאטו פבראני, בריאיון בארה"ב. העוזר לשעבר הוסיף כי שופטים ברמות העליונות משובצים לאותם צוותי שיפוט קבועים במשחקים הבינלאומיים ונבחנים כקבוצה. "לאחר מכן אתה מקבל הערכה, שמושווית לביצועיהם של צוותי שיפוט אחרים", אומר האיטלקי, ששפט בארבעה משחקים במונדיאל 2014, כולל משחק הגמר בין גרמניה לארגנטינה.
עצם ההגעה לרשימת המועמדים אינה עניין של מה בכך, שכן רק שופטים הפעילים במשחקים ברמות הגבוהות ביותר נלקחים בחשבון. לפני שזכה למינוי, למשל, פבראני בנה רקורד עשיר שכלל בין היתר שיפוט בליגת האלופות (כולל משחק הגמר ב-2013), באליפות אירופה (יורו) ובליגה האיטלקית (סרייה א').
4+ברגע שהטורניר יוצא לדרך, השופטים שנבחרו משובצים למשחקים ככל שהשלבים מתקדמים, כ-3 עד 4 ימים לפני כל התמודדות, וזאת בהתאם לכושר הנוכחי שהם מציגים. בנוסף, פיפ"א אוסרת על שופטים לנהל משחקים שבהם מעורבת המדינה שלהם כדי למנוע ניגוד עניינים, מה שאומר שאין רשימת מועמדים קבועה מראש לשלבי הנוקאאוט.
"זה היה רגע מיוחד מאוד לעקוב אחר הנבחרת הלאומית שלנו ולקוות שהיא תפסיד", נזכר לינדברג השוודי. "אם הם היו מגיעים לחצי הגמר, הייתי צריך לחזור הביתה. שוודיה הודחה בשלב 32 הגדולות בנסיבות חסרות מזל, אבל עבורי זה היה מזל גדול".
