חוקרים מאוניברסיטת טוקיו ואוניברסיטת הוקאידו ביפן חשפו לאחרונה תגלית ביולוגית יוצאת דופן, לאחר שנתקלו בביצים שחורות ומסתוריות בעומק של כ-6,200 מטרים מתחת לפני המים באוקיינוס השקט. הממצאים החריגים, שפורסמו במסגרת מחקר חדש בכתב העת המדעי "Biology Letters", פותחים צוהר חסר תקדים להבנת מערכות החיים הנסתרות באחת השכבות העמוקות והחשוכות ביותר בכדור הארץ.
4+במהלך ניווט של רובוט תת-ימי בשלט רחוק, הבחין החוקר הימי יאסונורי קאנו מאוניברסיטת טוקיו בעצמים שחורים ומשונים על הקרקעית. הוא החליט לאסוף דגימות ולהעלותן אל פני השטח לצורך אנליזה. הדגימות הועברו לצוות ביולוגים המתמחים בחסרי חוליות באוניברסיטת הוקאידו.
מרבית ה"ביצים" היו קרועות וריקות, אך ארבע מהן נותרו שלמות. כאשר קאיצ'י קאקוי, אחד מכותבי המחקר ב-"Biology Letters", בחן אותן תחת מיקרוסקופ, התברר כי לא מדובר בביצים רגילות אלא בפקעות המכילות בתוכן מספר תולעים שטוחות.
4+קאקוי שחזר את רגע הגילוי במעבדה: "כשראיתי אותם לראשונה, מכיוון שמעולם לא ראיתי פקעות של תולעים שטוחות, חשבתי שהם עשויים להיות יצורים חד-תאיים או משהו כזה. תחת סטריאו-מיקרוסקופ חתכתי את אחד מהם, ודבר דמוי נוזל חלבי דלף ממנו. לאחר שניקיתי את החומר החלבי באמצעות פיפטה, מצאתי גופים לבנים שבירים בתוך הקליפה והבנתי לראשונה שמדובר בפקעת של תולעים שטוחות".
בדיקות DNA מקיפות שבוצעו בהמשך אישרו כי מדובר במין חדש לחלוטין שלא היה מוכר למדע עד כה, המשתייך למערכת התולעים השטוחות. יחד עם זאת, החוקרים דיווחו בכתב העת כי למרות היותן התיעוד העמוק ביותר של תולעים שטוחות חופשיות, הן נראות דומות באופן שטחי לקרובות משפחתן החיות במים רדודים, ולא הציגו הבדלים התפתחותיים קיצוניים.
4+ביטוי ידוע בקרב אוקיינוגרפים גורס כי המין האנושי "מכיר את פני השטח של מאדים טוב יותר מאשר את קרקעית האוקיינוסים שלו". האוקיינוסים מכסים יותר מ-70 אחוזים משטח כדור הארץ, והמחקר בעומקים הללו קשה ומורכב במיוחד. שכבת האוקיינוס שבה נמצאו הפקעות היא הגבול המקסימלי של השכבה העמוקה ביותר במרבית האוקיינוסים, שבה מחזורי החיים של היצורים נותרו ברובם תעלומה מדעית.
עד לתגלית הנוכחית שפורסמה ב-"Biology Letters", המדע לא ידע דבר על תולעים שטוחות החיות בעומקים כאלה. התולעת העמוקה ביותר שנצפתה בעבר נמצאה בעומק של כ-5,200 מטרים, אך היא הייתה צמודה לפיסת עץ, כך שהמדענים לא יכלו לקבוע בוודאות אם מקורה באותו עומק או שהיא פשוט שקעה לשם.
4+לפני כן, התולעים העמוקות ביותר נמצאו בעומק של כ-2 מיילים בלבד. משמעות התגלית הנוכחית היא פריצת דרך מדעית המוכיחה כי מערכות חיים מורכבות מסוגלות להתרבות ולהתפתח באופן עצמאי גם בתנאי לחץ קיצוניים ובחשיכה מוחלטת, ומאירה באור חדש את האזורים המסתוריים ביותר של כדור הארץ.
