באביב האחרון, במהלך המלחמה מול איראן, יותר מ-100 מטוסי קרב אמריקאיים היו מוכנים להמראה מבסיסים ונושאות מטוסים ברחבי המזרח התיכון, כשהם נתקלים במכשול בלתי צפוי: סעודיה הטילה וטו וסגרה את שמיה ואת בסיסיה בפני הכוחות. המהלך הדרמטי, שנחשף כעת לראשונה על ידי גורמים רשמיים בארה"ב, אילץ את הבית הלבן לבטל לאלתר את המבצע עליו הכריז הנשיא דונלד טראמפ שעות ספורות קודם לכן, ועורר משבר דיפלומטי חריף שהוביל לביטול ביקורים רשמיים, חילופי האשמות קשים וחשש מפירוק ארכיטקטורת הביטחון ארוכת השנים במפרץ הפרסי, כך דווח היום (רביעי) ב"וול סטריט ג'ורנל".
3+המתיחות בין המדינות הלכה והסלימה לאחר ששר החוץ האמריקאי, מרקו רוביו, ביקר בשבוע שעבר באיחוד האמירויות, כווית ובחריין – אך פילח בהפגנתיות את סעודיה מלוח הזמנים שלו. בריאד פירשו את המהלך כעלבון מכוון ומחושב, זאת שבוע בלבד לאחר שיורש העצר הסעודי, מוחמד בן סלמאן, דחה הזמנה להשתתף בפסגת ה-G7 בצרפת במחאה על האופן שבו ארה"ב מנהלת את המלחמה. אף שבכירים בארה"ב הכחישו כוונת זדון והצביעו על הצהרה משותפת חיובית שנחתמה עם מדינות המפרץ, גורמים ערביים ואמריקאיים מאשרים כי מדובר בקרע העמוק ביותר ביחסים זה עשורים.
הסעודים הבהירו לבית הלבן עוד לפני פרוץ העימות כי כל ניסיון להפיל את המשטר בטהרן יוביל לסגירת מצר הורמוז, לזעזוע בשוקי האנרגיה ולפגיעה קשה בכלכלת ארה"ב ובחוסן האזורי. למרות האזהרות, ארה"ב פתחה במלחמה לצד ישראל, ואיראן הגיבה במתקפות טילים וכטב"מים מדויקות שפגעו קשות בתשתיות אנרגיה קריטיות במפרץ, כולל בקומפלקס הנפט הסעודי בראס תנורה. בעקבות הפגיעות, שינה בן סלמאן כיוון ופעל להרגעת הרוחות מול טהרן באמצעות תיווך פקיסטני – צעד שגרם לו לסרב לשיתוף פעולה עם מבצע הגנת המיכליות של טראמפ, מחשש להסלמה נוספת.
3+הסירוב הסעודי עורר זעם עצום בוושינגטון, כמו גם בישראל ובאיחוד האמירויות, שפרשה לאחרונה מארגון אופ"ק והידקה את קשריה הביטחוניים עם ארה"ב וישראל. הבית הלבן הגיב באולטימטום חריף, ואיים לעצור משלוחים של מיירטי טילים שהממלכה צריכה נואשות כדי להתגונן מפני איראן והחוסים. סעודיה אמנם נסוגה לבסוף והסירה את ההגבלות, אך הנזק כבר נעשה: ארה"ב לא השיקה מחדש את "מבצע חירות", ובמקום זאת העבירה ספינות בחשכת הליל ובטרנספונדרים כבויים. כעת, הפנטגון בוחן היערכות מחדש והעברת כוחות למדינות יציבות ותומכות יותר באזור.
שורשיו של השבר הנוכחי נעוצים בפער עמוק בתפיסת המלחמה בין הממשל האמריקאי לבין מדינות המפרץ. בעוד ממשל טראמפ קידם קו התקפי חריף במטרה להכניע את איראן, סעודיה חשה כי ההשקעה ארוכת השנים שלה ביחסים עם ארה"ב אינה מעניקה לה השפעה אמיתית על קבלת ההחלטות בוושינגטון, בזמן שהיא זו שמשלמת את המחיר הכלכלי והביטחוני הישיר בשטח.
3+רק בסתיו האחרון זכה יורש העצר הסעודי לקבלת פנים חמה בבית הלבן, במסגרתה שיבח אותו טראמפ והתעלם מהביקורת הבינלאומית על פרשת העיתונאי ג'מאל חאשוקג'י. אולם, המציאות המלחמתית שינתה את המשוואה. כפי שכתב בכיר המודיעין הסעודי לשעבר, הנסיך תורכי אל-פייסל, בעיתון "ערב ניוז": "כשאיראן ואחרים ניסו לגרור את הממלכה לכבשן הכיליון, ההנהגה שלנו בחרה לספוג את הכאב כדי להגן על חיי אזרחיה ורכושם".
