לאחר שהשתתפו בתקיפות נגד מתקני הגרעין באיראן, מפציצי החמקן B-2 ספיריט של חיל האוויר האמריקני ממשיכים לעמוד במרכז תשומת הלב. חיל האוויר האמריקני חשף כי המטוסים מסוגלים כעת לבצע גם תקיפות נגד ספינות מלחמה באמצעות טיל ה-LRASM, טיל שיוט ארוך טווח המיועד לפגיעה במטרות ימיות.
2+היכולת החדשה הוצגה לראשונה באופן פומבי במהלך תרגיל "Valiant Shield 26", תרגיל רב-לאומי בהובלת ארצות הברית שנערך במערב האוקיינוס השקט. במסגרת התרגיל שיגר מפציץ B-2 טיל לעבר ספינת מלחמה שיצאה משירות, שהוטבעה בסופו של התרגיל בים הפיליפינים. את הפגיעה הסופית ביצעה צוללת של כוחות ההגנה הימיים של יפן באמצעות טורפדו.
בארצות הברית מציגים את המהלך כחלק מהרחבת יכולותיו המבצעיות של המפציץ החמקן, על רקע ההתמקדות הגוברת של הפנטגון בזירת האינדו-פסיפי וההתעצמות המהירה של הצי הסיני. שילוב בין יכולות החמקנות של ה-B-2 לבין טיל נגד ספינות ארוך טווח נועד לאפשר תקיפה של מטרות ימיות בעלות ערך גבוה גם באזורים המוגנים במערכות הגנה אוויריות מתקדמות.
2+מפקד כוחות האוויר הפסיפיים, הגנרל קווין ב. שניידר, אמר כי "הביצועים המרשימים של ה-B-2 מדגישים את מחויבות הצבא האמריקני ליכולת הסתגלות וגמישות מול אתגרי ביטחון מתפתחים". לדבריו, הרחבת יכולות התקיפה הימית תסייע לארצות הברית לשמור על יתרון מבצעי מול יריבותיה ולהגן על האינטרסים שלה באזור.
החשיפה מגיעה בתקופה שבה סין ממשיכה להרחיב את צי המלחמה שלה, הנחשב לגדול בעולם במספר כלי השיט. לפי ההערכות, עד שנת 2030 צפוי הצי הסיני למנות כ-435 ספינות קרב, לעומת כ-291 ספינות בצי האמריקני. במקביל, בייג’ינג עדיין לא הציגה באופן פומבי את מפציץ החמקן H-20, מה שמותיר בידי ארצות הברית יתרון בתחום שילוב מפציץ חמקן עם יכולת תקיפה ימית ארוכת טווח.
ה-B-2 ספיריט הוא מפציץ החמקן המבצעי היחיד של חיל האוויר האמריקני, והוא מיועד לחדור מערכי הגנה אווירית מתקדמים תוך נשיאת חימוש קונבנציונלי וגרעיני. לאחרונה השתתפו מטוסים מדגם זה במבצע “פטיש חצות”, שבמהלכו תקפו מתקנים באיראן באמצעות פצצות חודרות בונקרים במשקל 30 אלף פאונד.
בארצות הברית מעריכים כי היכולת החדשה עשויה להשתלב בעתיד גם במפציץ החמקן מהדור הבא, B-21 ריידר, שעתיד להחליף בהדרגה את צי מטוסי ה-B-2 בשנים הקרובות.
