המתיחות הימית במערב האוקיינוס השקט עולה שלב: בתוך שבועות ספורים בלבד, הרחיבה סין את פעילות "אכיפת החוק" הימית שלה למרחק הגדול ביותר מחופיה אי פעם, תוך שהיא ממפה קרקעית ים רגישה ומבצעת פעולות מחקר בלגונות במחלוקת. הצעדים האחרונים, המוגדרים על ידי אנליסטים כטקטיקת "חיתוך סלמי", צעדים קטנים מתחת לרף של מלחמה גלויה, מסמנים ניסיון של בייג'ינג לפרוץ את קווי השליטה המסורתיים ולהדק את הלחץ סביב טייוואן, יפן והפיליפינים, כך פורסם היום (חמישי) ב-CNN.
3+התמרון הנוכחי מגיע בעקבות ביקורו של נשיא ארצות הברית, דונלד טראמפ, בבייג'ינג. למרות האווירה הידידותית בביקור, מנהיג סין שי ג'ינפינג הבהיר כי סוגיית טייוואן נותרה הנושא הרגיש ביותר ביחסים בין המעצמות. זמן קצר לאחר מכן, שלוש ספינות של הסוכנות הסינית לבטיחות ימית – ארגון אכיפת חוק אזרחי – חצו את תעלת באשי והחלו במיפוי וסיורים ממזרח לטייוואן, לראשונה מחוץ ל"שרשרת האיים הראשונה".
ריי פאוול, מנהל פרויקט "SeaLight" באוניברסיטת סטנפורד, מכנה את המהלך "פריצת באשי" ומציין כי מדובר בפעם הראשונה שבה סין מנהלת סיורי ריבונות מחוץ לקו תשעת המקווים ההיסטורי שלה. כלי תקשורת רשמיים בסין הגדירו את המהלך כ"הצהרת ריבונות בעלת משמעות משפטית ואיתות פוליטי".
3+נשיא טייוואן, לאי צ'ינג-טה, הגיב בחריפות למהלכים ואמר כי "היעד האמיתי של בייג'ינג הוא התרחבות" וכי "האיומים של סין כלפי טייוואן אינם יודעים גבולות". גורמי ביטחון בטייפיי מזהירים כי השימוש בספינות אזרחיות של ה-MSA מסוכן יותר מתמרונים צבאיים בטווח הארוך, מכיוון שהוא נתפס כפחות מאיים אך מייצר שינוי הדרגתי של הסטטוס קוו.
החשש המרכזי הוא מפני שלב "חנק הנחש" – מצב שבו ספינות סיניות יחלו לעצור באופן חוקי כלי שיט מסחריים המובילים גז טבעי נוזלי לטייוואן, התלויה כמעט לחלוטין ביבוא אנרגיה, ובכך להרעיב את האי כלכלית. מעבר לכך, למיפוי הקרקעית הימית ישנן השלכות צבאיות ישירות, שכן הוא משפר את יכולת הפעולה של צוללות סיניות באזור ומספק מידע רגיש על כבלים תת-ימיים.
3+הצעדים החדשים מעוררים דאגה עמוקה בבירות המערב. מחלקת המדינה האמריקאית הגדירה את הפעולות הסיניות כ"מערערות יציבות באופן עמוק", בעוד שבריטניה, צרפת וגרמניה פרסמו הצהרה משותפת חריגה המביעה "דאגה" מהפעילות המקורית ממזרח לטייוואן.
3+במקביל, סין ממשיכה לפעול גם בים סין הדרומי, בייחוד באזור שרטון סקארבורו הנמצא בשליטתה האפקטיבית אך בתוך המים הכלכליים של הפיליפינים. הצבת מבנים צפים באזור תחת מסווה של "מחקר מדעי" מעוררת חשש כבד במנילה מפני הקמת בסיס צבאי קבוע נוסף. בתגובה למתקפת האזור האפור, הודיעה שגרירות ארצות הברית במנילה על העברת ארבעה רחפנים ימיים בשווי 13 מיליון דולר לצבא הפיליפינים במטרה לשפר את יכולות הניטור והתגובה שלו.
