במרכז יערות הגשם התגלו פרפרים מסוג "Heliconius" המסרבים להיכנע לזמן: קרובי משפחתם מסיימים את חייהם בתוך ימים בודדים, אך אלו ממשיכים לפרוח, לשרוד ולהישאר חיוניים כמעט שנה שלמה. מדענים שנדהמו מהפער הקיצוני בתוחלת החיים העמידו אותם למבחן כוח פיזי חסר תקדים, וגילו כי היצורים העדינים האלו פיתחו מנגנוני "אנטי-אייג'ינג" ביולוגיים המשנים את כל מה שחשבו על הזדקנות בטבע, כך דווח היום (ראשון) ב-CNN.
3+המחקר הציג פערים קיצוניים בתוחלת החיים בתוך סוג אחד בלבד הנקרא "Heliconius". המין Dione juno חי 14 ימים בלבד, הסוג "Heliconius hewitsoni" מאריך ימים עד 348 ימים – פי 25 יותר. המין "Myscelia cyanaris" מחזיק בשיא של 380 ימים.
מרבית הפרפרים המבוגרים ניזונים מצוף בלבד, המורכב מפחמימות. פרפרי ה-"Heliconius" פיתחו יכולת לאכול אבקת פרחים, המעניקה להם יתרון משמעותי. אבקה זו מספקת להם חומצות אמינו וליפידים, שהם שומנים החיוניים לייצור ביצים מתמשך אצל הבוגרים, בדומה לחומרים שזחלים צורכים לפני הגלגול. השומנים הללו מסייעים באגירת אנרגיה ומשפרים את העמידות למחלות לאורך זמן.
3+כדי להוכיח שהפרפרים הללו אכן מזדקנים לאט יותר, החוקרים בנו מתקן מיוחד לבדיקת חוזק אחיזה. המכשיר, מצופה נייר זכוכית, חובר למאזניים רגישים. החוקרים משכו בעדינות את הפרפרים בזמן שאחזו במוט. הממצאים הראו שככל שהפרפר הפעיל יותר כוח נגד המשיכה, כך ידעו ששריריו מתפקדים היטב. מינים שאינם אוכלים אבקה הראו דעיכה מובהקת בחוזק השריר ובמסת הגוף עם התבגרותם, לעומת פרפרי ה-Heliconius, ששמרו על פונקציונליות כמעט מושלמת לאורך חודשים.
3+החוקרים הופתעו לגלות שגם לאחר הסרת האבקה מהתפריט של הפרפרים "ארוכי החיים", הם עדיין חיו זמן רב יותר מקרוביהם. המשמעות היא שלא מדובר בתזונה בלבד, אלא בהתפתחות אבולוציונית של מנגנוני הישרדות פנימיים. המדענים מודים שטרם פוענח המנגנון הביולוגי המדויק לעיכוב ההזדקנות הפיזיולוגית, אך הם מגדירים את הפרפרים האלו כמודל מעבדה מצוין.
3+ד"ר ג'סיקה פולי, מובילת המחקר, מדגישה שחקירת חרקים אלו מהווה צוהר להבנת הזדקנות אנושית. הפרפרים הללו מפגינים עמידות פיזית ויכולת קוגניטיבית גבוהה, הכוללת מוח גדול יחסית וזיכרון לטווח ארוך הנשמר גם בגיל מופלג. המחקר קורא לקהילה המדעית להפסיק להתעלם מחרקים כמודלים מחקריים, שכן הם מספקים פתרונות אבולוציוניים מדהימים לבעיות כמו דעיכה גופנית ומוחית.
