נבחרת אנגליה פתחה אמש (רביעי) את מונדיאל 2026 עם ניצחון מרשים 2:4 על קרואטיה, אך בממלכה בטוחים כי הסיפור המרכזי של הערב לא היה דווקא הצמד של הארי קיין או השער הנהדר של ג'וד בלינגהאם, אלא השיחה שערך המאמן תומאס טוכל עם שחקניו במהלך ההפסקה, רגע לפני שהנבחרת האנגלית השתלטה לחלוטין על המשחק.
במשך 45 הדקות הראשונות נראתה אנגליה התקפית ומסוכנת, אך גם לא יציבה. קיין העלה את האנגלים ליתרון פעמיים, אולם הקרואטים הצליחו לחזור בכל פעם והשוו ל-2:2 רגע לפני הירידה למחצית. למרות היתרון האיכותי הברור של נבחרת שלושת האריות, התחושה הייתה שהיא מתקשה לכפות את סגנון המשחק שלה.
בחדר ההלבשה החליט טוכל להעביר מסר ברור לשחקניו. "גם אם נפסיד, זה לא ישנה את דעתי על 17 הימים האחרונים שעברנו יחד, אבל בואו נפסיד בדרך שלנו", אמר המאמן הגרמני. הדברים, כך לפי השחקנים, השפיעו באופן מיידי על האווירה ועל הגישה עמה עלתה אנגליה למחצית השנייה.
Kane and Modrić lead the way. 🏴🇭🇷
Find out where to watch the #FIFAWorldCup! 👇
— FIFA World Cup (@FIFAWorldCup) June 17, 2026
כבר שתי דקות לאחר החזרה מההפסקה החזיר ג'וד בלינגהאם את היתרון לאנגלים, ומאותו רגע השליטה הייתה כמעט מוחלטת. מרכוס רשפורד, שנכנס כמחליף, חתם את התוצאה לקראת הסיום, בעוד האנגלים רשמו פתיחה מוצלחת במיוחד לטורניר.
"המאמן אמר לנו להגביר את הקצב ולכפות על קרואטיה את המשחק שלנו', סיפר קיין לאחר המשחק. "זה בדיוק מה שעשינו. ראיתם את אנגליה ברמה הכי גבוהה שלה. במשך כ-20 דקות במחצית השנייה היינו יכולים לכבוש עוד שלושה או ארבעה שערים".
גם בלינגהאם התייחס להשפעת הדברים שנאמרו במחצית והבהיר כי לא מדובר היה בנאום דרמטי במיוחד. "זו הייתה פשוט השיחה שהקבוצה הייתה צריכה", אמר קשר ריאל מדריד. "יש לנו חדר הלבשה מלא במנהיגים ובשחקנים מנוסים. כולנו ידענו לאיזו רמה אנחנו מסוגלים להגיע".
מעבר לניצחון עצמו, קיין רשם ציון דרך אישי משמעותי כשהגיע ל-10 שערים במונדיאלים והשווה את שיאו של גארי ליניקר כמלך שערי אנגליה בגביע העולם. בנוסף, הוא הפך לאנגלי השני בלבד אחרי דייויד בקהאם שכובש בשלושה טורנירי מונדיאל שונים.
גם הפרשנים בממלכה לא הסתירו את ההתלהבות. חלוץ העבר וויין רוני הגדיר את המשחק כ"אחד ממשחקי הפתיחה המרגשים ביותר שראיתי בטורניר גדול כבר הרבה מאוד זמן", בעוד שוער נבחרת אנגליה לשעבר פול רובינסון טען כי מדובר ב"פתיחה חלומית" עבור הנבחרת של טוכל.
