מאחורי המדים, הדרגות ונתוני הפציעות של כ-400 אנשי הצבא האמריקאים שחזרו ברובם לפעילות מבצעית מלאה, עומדים פניהם של גיבורי המולדת שהקריבו את היקר להן מכל למען ביטחון העולם החופשי במהלך המלחמה עם איראן. מהתרסקות מטוס התדלוק הקריטית במערב עיראק ועד למתקפות הטילים הקטלניות בנמלי כווית ובבסיסי ערב הסעודית – אלו הם סיפורי החיים, השאיפות והמורשת המפוארת של הלוחמים שחירפו את נפשם בחזית הלוחמה, והותירו חלל עצום בלב משפחותיהם הגאות, כפי שפורסמו היום (שני) ב-CNN.
6+מרי אלן קלינר נהגה לשבת שעות ארוכות ולצפות בבנה, רב-סרן ג'ון 'אלכס' קלינר, מטייל בטבע, יוצא למחנאות לצד אביו, וצומח להיות אבא מסור לשלושה ילדים קטנים משלו. אלכס היה לוחם בכל רמ"ח איבריו, גאה במשימתו ומסור לחלוטין לחיל האוויר, לחברה שלו ולמדינתו. מותו בשדה הקרב הותיר חלל עצום, אך מורשתו כגיבור שחירף את נפשו במערכה הצבאית הרחבה להכרעת המשטר האיראני נותרת חקוקה בלב קרוביו.
קלינר בן ה-33, ששירת שמונה שנים בחיל האוויר וכיהן כראש מערך הסטנדרטיזציה וההערכה של טייסת התדלוק ה-99, מצא את מותו לצד חמישה אנשי צוות נוספים ב-12 במרץ, כאשר מטוס התדלוק האווירי שלהם, מסוג KC-135 Stratotanker, התרסק במערב עיראק במהלך משימה קריטית.
6+יחד עמו נספתה באסון סרן אריאנה ג'י סבינו, בת 31 מקובינגטון, וושינגטון, ששימשה כראש מערך המבצעים השוטפים של הטייסת. סבינו, לוחמת עזה ממוצא פורטוריקני שהמשיכה את דרכו של אביה הטייס האזרחי, הקדישה את חייה לחונכות של נשים ומיעוטים בעולם התעופה, ומשפחתה מקימה כעת קרן מלגות לצעירים לטיניים כדי להמשיך את פועלה.
על אותו מטוס שהה גם רסָר טיילר ה. סימונס, בן 28 מקולומבוס, אוקלהומה, בנם היחיד של הוריו, שסיפורו מותיר חלל מצמרר במיוחד. יממה בלבד לפני ההתרסקות הקטלנית, התקשר טיילר לאביו, צ'ארלס, ושיתף אותו בחשש כבד ובאינטואיציה פנימית קשה: "אבא, אני מרגיש שאני לא חוזר".
6+האב השכול סיפר בדמעות כי השיב לבנו שהוא מתפלל עבורו וקיווה בכל ליבו שהוא טועה, אך למחרת התממש הסיוט הגדול ביותר של המשפחה. סימונס שירת כמפעיל תדלוק אווירי חיוני, ואביו סיפר כי הוא אהב את הצבא, את מולדתו ואת מקצוע התעופה, והיה ניחן במשמעת עצמית גבוהה וביכולת להאיר כל חדר אליו נכנס.
מבארדסטאון, קנטקי, מדריכת מפעילת בום וסגנית מפקד גף המבצעים, שהותירה מאחור שני ילדים קטנים ובעל שתיאר אותה כדמות קורנת ומלאת חום שחיה את הפרק המאושר והמסור ביותר בחייה.
6+את הצוות השלימו טייס הקרב המנוסה סרן סת' ר. קובל, בן 38 מאינדיאנה, שעוטר במדליית השירות המופתי על פועלו בהכשרת טייסים למשימות פינוי רפואי עולמיות, וסרן קרטיס ג'יי אנגסט, בן 30 מאוהיו, בנם של דיילת וטייס פרטי שהחזיק בתואר בהנדסת אווירונאוטיקה וחלל והצטיין בלחימה עוד משנת 2015 במבצע "מגן ספרטני".
החזית המבצעית הגיעה לעוצמה גבוהה גם בנמל שועיבה בכווית, שם נפלו שישה אנשי שירות בעקבות מתקפת טילים איראנית ב-1 במרץ. בין הנופלים הייתה רסָר ניקול אמור, בת 39 מווייט בר לייק, מינסוטה, אם לשני ילדים ששירתה כמומחית לוגיסטיקה אוטומטית, לחמה בעבר בעיראק, והאמינה עמוקות בטיפוח חיים ובנתינה לקהילה.
6+לצדה נפל רסָר נואה טיטג'נס, בן 42 מנברסקה, מכונאי רכב גלגלי שהיה בעיצומה של פריסתו המבצעית השלישית, החזיק בחגורה שחורה כפולה בטאקוונדו ושימש כמנטור שהצעיד קדימה את הקריירה הצבאית של פקודיו. עוד נהרג במתקפה רב-סרן ג'פרי או'בריאן, בן 45 מאיווה, אב לשלושה ילדים ששירת כמעט שני עשורים במערך המילואים והוצב בפיקוד הסיוע האחראי על האספקה הלוגיסטית לכוחות הלוחמים במזרח התיכון.
באותה מערכה בכווית נפלו גם נגד בכיר מדרגה 3 רוברט מרזאן, וטרן מוערך בן 54 מווירג'יניה שהקדיש עשרות שנים למולדת ולחם בקרואטיה ובבוסניה; סרן קודי קהורק, בן 35 מפלורידה, בעל תואר במדעי המדינה ששירת כקצין משטרה צבאית במילואים והוצב בעבר בגואנטנמו ובפולין; וסמל דקלן קודי, בן 20 מאיווה, מומחה טכנולוגיית מידע וצופה מצטיין, שהצטיין לאורך כל הכשרתו והומלץ לקידום מהיר בזכות כישוריו המקצועיים הגבוהים.
6+את רשימת 13 הגיבורים חותם סמל בנימין 'בן' פנינגטון, בן 26 מגלנדייל, קנטקי, שנפצע אנושות במתקפה איראנית ישירה על בסיס חיל האוויר "הנסיך סולטאן" בערב הסעודית ב-8 במרץ ומת מפצעיו. פנינגטון, שחדרו בילדותו היה מעוטר בדגמי מטוסים ופוסטרים של הצבא, הגשים את ייעודו הלאומי והתגייס בגיל 18 כמומחה אספקה יחידתי ביחידת חלל 1 של פיקוד ההגנה מפני טילים וחלל, ולאחר מותו הועלה לדרגת סמל ראשון.
חלומותיהם של פנינגטון ושל 12 חבריו לנשק נגדעו בשדה הקרב, אך הקרבתם האישית מהווה את חומת המגן האנושית במערכה הנחושה למיגור האיום האיראני.
