סוכנות החלל האמריקנית השלימה היום (שני) את ההיערכות לקראת אחד השלבים הקריטיים והמרתקים ביותר במסעה של החללית הרובוטית "סייקי". בסוף השבוע הקרוב תבצע החללית תמרון מורכב וקרוב במיוחד לכוכב הלכת מאדים, במטרה להעניק לחללית דחיפה אנרגטית משמעותית, שתאיץ את מהירותה ל-19,848 קמ"ש ותכוון את מסלולה אל עבר היעד הסופי והנדיר שלה – אסטרואיד עשיר במתכת השוכן בחלקים החיצוניים של חגורת האסטרואידים בין מאדים לצדק, כך דווח היום (שני) בסוכנות הידיעות AP.
6+חללית המחקר "סייקי" של נאס"א, שיצאה לדרכה בשנת 2023, נמצאת כעת במחצית הדרך של מסעה בן שש השנים, וצפויה לחלוף ביום שישי הקרוב בטווח קרוב במיוחד לכוכב הלכת מאדים כדי לקבל "בוסט" כבידתי חיוני.
המבצע המורכב יאפשר לחללית, שגודלה כגודל מסחרית קטנה והיא מונעת באמצעות מנועי דחף חשמליים מבוססי גז קסנון, להמשיך במסלולה המעגלי לעבר חגורת האסטרואידים, המרוחקת מהשמש פי שלושה מכדור הארץ.
6+ראש צוות הצילום של המשימה באוניברסיטת אריזונה, ג'ים בל, הסביר כי אלפי התמונות שיצולמו במהלך סוף השבוע ישמשו כלי עבודה חיוני לכיול עדין של אמצעי המדידה הדיגיטליים, ויספקו למדענים ולציבור הרחב צילומי חלל מרהיבים של הכוכב האדום, רגע לפני שהגשושית פונה אל היעד המרכזי שלה בשנת 2029.
חגורת האסטרואידים של מערכת השמש רוחשת מיליוני עצמים שונים, אך רובם המוחלט מורכב מסלעים, אבק או קרח יבש. האסטרואיד "סייקי" מייצג אחוז קטן ונדיר במיוחד של עצמים שמימיים העשירים במתכות כבדות. מדובר בגוף בעל צורה ייחודית המזכירה תפוח אדמה, שאורכו כ-278 קילומטרים ורוחבו כ-232 קילומטרים.
6+צוותי המחקר של נאס"א שואפים לפענח באמצעות המשימה את ההיסטוריה הקדומה של היקום, כפי שהסבירו האנליסטים של מחלקת המדע: "המדענים חושדים כי האסטרואיד 'סייקי' אינו סתם סלע חלל, אלא הליבה החשופה המורכבת מניקל ומברזל של כוכב לכת קדמון שהתפתחותו נגדעה בשלבים המוקדמים של מערכת השמש.
"התנגשויות קוסמיות אלימות החריבו ככל הנראה את השכבות הסלעיות החיצוניות של כוכב הלכת הצעיר, והותירו את ליבת המתכת שלו חשופה לחלוטין. חקר מקרוב של אובייקט מסוג זה מספק הזדמנות חסרת תקדים להציץ אל תוך מעמקי ההיסטוריה של מערכת השמש שלנו".
6+החללית צפויה להגיע אל האסטרואיד בשנת 2029 ולהיכנס למסלול היקפי סביבו למשך שנתיים של מחקר אינטנסיבי. השימוש בטכנולוגיית מנועי יונים המבוססת על אנרגיה סולארית וגז קסנון, מעניק לחללית יכולת תמרון מתמשכת וחיסכון משמעותי בדלק מסורתי, דבר המאפשר לה לבצע את הטיסה המורכבת הזו לאורך מיליארדי קילומטרים.
המפגש הקרוב עם מאדים ביום שישי הוא הנדבך המרכזי באסטרטגיית הניווט, שכן ללא ניצול האנרגיה הקינטית של כוכב הלכת, לא הייתה לחללית דרך להשיג את המהירות הדרושה כדי להגיע לקצה החיצוני של החגורה בזמן המתוכנן.
6+תמרון מקלעת כבידתית הוא טכניקה פיזיקלית מתקדמת בניווט חלליות, העושה שימוש בכוח המשיכה של כוכב לכת כדי לשנות את כיוון הטיסה ולהגדיל או להקטין את מהירותה של הגשושית מבלי לבזבז דלק יקר. החללית מתקרבת אל כוכב הלכת ו"נופלת" לתוך שדה הכבידה שלו.
במהלך ההתקרבות היא שואבת חלק קטן מהאנרגיה האורביטלית של כוכב הלכת, דבר שמעניק לה תאוצה אדירה ומאפשר לה "להיזרק" קדימה אל עבר עומק החלל, כפי שבוצע בהצלחה בעבר במשימות היסטוריות כמו וויאג'ר וקאסיני.
6+אם הכל יתנהל כשורה ביום שישי והמכשירים של "סייקי" יכוילו בהצלחה תחת המהירות העצומה של כ-12,333 מייל לשעה, מערכת הביטחון המדעית של שנת 2026 תרשום הישג משמעותי, שיסלול את הדרך לשנת 2029 – אז, עם כניסתה של החללית למסלול סביב האסטרואיד, יתקבלו התשובות לשאלות הפילוסופיות והמדעיות העמוקות ביותר לגבי ראשיתה של מערכת השמש והתנאים שאפשרו את שגשוגם של החיים על פני האדמה.
