בעוד ארבע שבועות אקוודור תרשום את ההופעה החמישית שלה בגביע העולם לאחר קמפיין המוקדמות המוצלח ביותר בתולדותיה. תחת ניהולו של המאמן סבסטיאן בקאססה ועם כמה מהכוכבים הגדולים בכדורגל האירופי – ה"לה טרי" הפכה לנבחרת שאף אחת לא הייתה רוצה לפגוש.
6+אקוודור נמצאת בבית עם גרמניה, חוף השנהב וקוראסאו הקטנה של חלוץ מכבי חיפה קנג'י חורה. הגרלה זו הפכה את אקוודור למועמדת ברורה לעבור את שלב הבתים – כאשר גם התרחיש בו היא תעקוף את גרמניה ותסיים בראשות הבית נראה סביר.
הנבחרת מקיטו סיימה במקום השני בטבלת מוקדמות המונדיאל של דרום אמריקה – התוצאה הטובה ביותר שלה אי פעם בדרך לגביע העולם. עם הגנה כמעט בלתי חדירה, אקוודור ספגה חמישה שערים בלבד ב-18 משחקים ושמרה על רצף ללא הפסד ב-17 משחקיה האחרונים, כשהיא מסיימת בטבלה רק מאחורי האלופה המכהנת – ארגנטינה.
6+המנצח על התזמורת
מאחורי הנבחרת המרשימה עומד טקטיקן קשוח ומחוספס: המאמן הארגנטינאי סבאסטיאן בקאססה (Sebastián Beccacece). למרות שהוא אחד המאמנים הבודדים בטורניר שמעולם לא שיחקו כדורגל מקצועני, בקאססה הפיק את המקסימום מהאיכות העומדת לרשותו והעניק ביטחון לנבחרת שלו שרק מחכה להתפוצץ בטורניר הגדול.
כאמור, אקוודור נמצאת כעת ברצף מרשים ללא הפסד ולמאמן יש חלק גדול בכך. עם מערך 4-4-2 גמיש שיכול להשתנות ל-4-4-1-1, 4-2-3-1 או אפילו 5-3-2, הבסיס להצלחה של אקוודור הוא קו הגנה חסון שתמיד נשאר צפוף ומעניק מעט מאוד שטח ליריבות בשליש האחרון של המגרש.
6+אקוודור מרגישה בנוח להתגונן עמוק, לוותר על החזקת הכדור ולהעניש את היריבות בהתקפות מתפרצות מחשמלות, תוך ניצול המהירות של שחקני ההתקפה שלה או ניצול איבודי כדור שנוצרים ממערך הלחץ הגבוה שלה. במגזין הספורט האמריקאי "ספורטס אילוסטרייטד" הגדירו אותה "קבוצה אינטנסיבית ללא לאות שתעשה את החיים קשים להפליא עבור יריבותיה".
הכוכבים הגדולים
לפני שנגיע להגנה הכישרונית שלה, חשוב להזכיר קודם את הכוכב של מרכז השדה ומי שנחשב לאחר הקשרים הטובים בפרמיירליג האנגלית: מוייסס קאייסדו. הקשר בן ה-24 של צ'לסי עבר אליה לפני שלוש שנים תמורת סכום של לא פחות מ-116 מיליון יורו, ולמרות שההתחלה לא הייתה מזהירה – קאייסדו הספיק מהר מאוד להראות מה הוא שווה.
6+עם כישרון מיוחד לכיבוש שערים ועבודה הגנתית קשוחה, קאייסדו הוא הקשר האחורי שכל קבוצה הייתה רוצה בסגל שלה. מדובר בשחקן זריז שמרחף על המגרש וכמעט לא מפסיק לרוץ, כשבדרך הוא מצליח לחטוף את הכדור מיריביו ביותר מ-50% מהניסיונות. כך שאם שהשחקנים של הנבחרות היריבות ירצו להתמודד עם ההגנה החזקה של אקוודור – יהיה עליהם קודם לעבור את קאייסדו.
בגזרה ההגנתית קשה שלא להתרשם מרביעייה המאיימת של אקוודור, אותה יוביל אלוף אירופה והפיינליסט ליגת האלופות גם השנה וויליאם פאצ'ו מפ.ס.ז'. הבלם המצוין שכבר שנתיים מככב בקבוצה של לואיס אנריקה נחשב בעיני רבים לאחד הטובים בעולם בתפקידו. למרות שאינו גבוה במיוחד, מדובר באתלט עם מהירות וניתור מרשימים שיודע למקם את עצמו בצורה נכונה ולאתגר כל חלוץ בעולם (תשאלו את הארי קיין).
6+לצידו של פאצ'ו ישחק עוד פיינליסט של ליגת האלופות: פיירו אינקאפייה מארסנל. אמנם לא מדובר בבלם הפותח של מוליכת הליגה האנגלית, אך אינקפייה עדיין נחשב לבלם ברמה גבוהה ובעל תפקיד חשוב בנבחרת האקוודורית. גם שחקנה של ארסנל הינו אתלט מרשים כאשר הוא יכול לשחק גם מגן ימני במקרה הצורך.
הכוכב האחרון בהגנה הדרום אמריקאית הוא המגן השמאלי של מילאן פרוויס אסטופיניאן. המגן בעל המהירות המסחררת אמנם לא עמד לגמרי בציפיות בצפון איטליה, אך בכל זאת מדובר בכלי הגנתי והתקפי כאחד שיכול לשחק בקו של ארבעה וגם כמגן על כל הקו. לפחות בנבחרת שלו מדובר בבאנקר בהרכב עם מניות רבות בכך שההגנה האקוודורית ממעיטה לספוג.
6+המנהיג הוותיק
מלך השערים של כל הזמנים ומנהיג הנבחרת הוא אנר ולנסיה בן ה-36. הלב והנשמה של "לה טריקולור" אמור להוביל את חוד ההתקפה בהופעה השלישית שלו בקריירה בגביע העולם. ולנסיה, שכבש שישה שערים בשני המונדיאלים בהם השתתף, רשם לפני שלוש שנים עונת שיא בקריירה כשסיים כמלך השערים של הליגה הטורקית. למרות שאף פעם לא היה מהכוכבים של הכדורגל העולמי, מדובר ללא ספק בכוכב מקומי ואולי השחקן האהוב ביותר על הקהל.
6+התקופה האחרונה
למרות השבחים והציפיות, אקוודור פתחה את שנת 2026 עם צמד תוצאות תיקו 1:1 נגד מרוקו והולנד., ובכך האריכה את רצף המשחקים שלה ללא הפסד שהחל בספטמבר 2024. הדאגה במדינה היא שאקוודור סיימה בתיקו בתשעה מתוך 11 משחקיה האחרונים, כאשר כיבוש השערים מתברר כבעיה מיוחדת. למעשה, חמישה ממשחקי התיקו הללו הסתיימו ב-0:0.
גם כאשר המחסור ההתקפי מורגש יותר לאחרונה, אקוודור שברה מבחינתה תקרת זכוכית והצליחה לעקוף בטבלת המוקדמות את הנבחרות הגדולות בדרום אמריקה כמו ברזיל, אורוגוואי וקולומביה. "לה טרי" מקווה להביא את שיא היכולת שלה ל"מאני טיים" ולהראות שלא מדובר בתופעה חולפת, אלא בנבחרת שמסתכלת בלבן של העיניים לכול מי שעומדת מולה. לאחר שנה וחצי ללא הפסד – אקוודור תקווה להמשיך את הרצף ולרשום הישג שיא ובדרך להישג שיא בדמות רבע גמר ראשון בטורניר.
