מחקר פורץ דרך שפורסם בכתב העת "Frontiers in Earth Science" חושף ראיות חדשות לכך שיבשת אפריקה נמצאת בשלבים ראשוניים של התפצלות גאולוגית לאורך "שבר קאפו". מדענים גילו כי השבר, המשתרע לאורך כ-2,500 קילומטרים מטנזניה ועד נמיביה, מראה סימני פעילות טקטונית משמעותיים. הראיות מצביעות על כך שהאזור עשוי להפוך לגבול חדש בין לוחות טקטוניים, תהליך שבסופו ייווצר ים חדש שיפריד את החלק הדרומי של אפריקה מהיבשת המרכזית.
3+המחקר החדש, בהובלת ד"ר רוטה קרולייט מאוניברסיטת אוקספורד, מתבסס על נתונים גיאוכימיים שנאספו ממעיינות חמים ובארות גאותרמיות בזמביה. החוקרים התמקדו ביחס שבין איזוטופים של הליום – הליום-3 והליום-4 – כדי לזהות קשר ישיר למעטפת כדור הארץ.
ד"ר קרולייט הסבירה כי הצוות זיהה נוזלים מהמעטפת שעולים אל המים, ממצא שמהווה ראיה חזקה לפעילות שבר באזור. רמת ההליום-3 שנמצאה הייתה גבוהה משמעותית מהמצופה בקרום כדור הארץ, דבר המעיד על כך שהלוחות הטקטוניים נמתחים ומאפשרים לחומר ממעמקי האדמה לזלוג מעלה.
3+הממצאים הגיאוכימיים מצטרפים לשורה של עדויות פיזיקליות שנאספו בשנים האחרונות, הכוללות רעידות אדמה חלשות שזוהו במכשירי מדידה רגישים, עלייה בטמפרטורה התת-קרקעית ושינויים זעירים בגובה הקרקע שנקלטו על ידי לוויינים. פרופ' אסטלה אטקוואנה מאוניברסיטת קליפורניה ציינה כי לידתו של גבול לוחות חדש היא תהליך מעודן שקשה לזיהוי בשלביו הראשונים. לדבריה, המחקר הנוכחי מספק הזדמנות נדירה לחקור את התנאים המקוריים של היווצרות לוח טקטוני לפני שפעילות וולקנית עצימה תכסה על העדויות.
ד"ר רוטה קרולייט, מובילת המחקר הסבירה: "מצאנו יותר הליום-3 ממה שבדרך כלל מוצאים בקרום, וזהו סימן מובהק לנוזלים מהמעטפת שעולים אל המים. מדובר בראיה מסוג אחר לגמרי שמחזקת את הרעיון שישנה פעילות שבר באזור".
3+במשך עשורים סברו גאולוגים כי שבר קאפו הוא "שבר מת" שאינו פעיל עוד. עם זאת, התהליך הגאולוגי הנוכחי מלמד כי אפריקה נמצאת בנתיב של פיצול שיכול להוביל ליצירת אוקיינוס חדש בעוד מיליוני שנים. התהליך מתחיל ביצירת שברים עמוקים בהם נקווים מים, בדומה לאגמים הקיימים כיום במזרח אפריקה, ומסתיים בחדירת מי ים שיוצרים גבול ימי חדש. קצב ההתקדמות של הלוחות דומה לקצב הצמיחה של ציפורניים אנושיות, ולכן הפיצול המלא צפוי להתרחש בטווח של חמישה עד עשרים מיליון שנים מהיום.
מעבר לחשיבות המדעית של חקירת "לידת" לוח טקטוני בזמן אמת, קיימת גם משמעות כלכלית מיידית עבור מדינות כמו זמביה. הפעילות הטקטונית במעמקי האדמה מאפשרת להקים תחנות כוח גאותרמיות לייצור חשמל נקי. בנוסף, האזור עשוי להפוך למקור חשוב להפקת הליום, גז יקר ערך הנדרש בתעשיות הטכנולוגיה העילית והרפואה. מדענים מדגישים כי למרות שהתהליך אינו מרמז על פיצול היבשת בטווח הזמן המיידי, מדובר באישור משמעותי למסלול הפירוק של אפריקה מהמזרח ועד לאוקיינוס האטלנטי.
