משבר גלובלי חריף בתעשיית הכימיקלים מתפתח בעקבות השילוב בין הלחימה במפרץ הפרסי להחלטת סין להגביל את ייצוא הגופרית. חומצה גופרתית, המשמשת לייצור דשנים, הפקת מתכות, טיהור מים וייצור מוליכים למחצה, הפכה למצרך נדיר ויקר. מחירי החומר בצ'ילה ובאינדונזיה זינקו בשיעורים שבין 80% ליותר מ-100%, דבר שמוביל להאטה בייצור נחושת וניקל החיוניים לסוללות רכבים חשמליים ולמרכזי נתונים, כך פורסם היום (ראשון) ב"ניו יורק טיימס".
3+חומצה גופרתית היא הכימיקל הנצרך ביותר על פני כדור הארץ. היא נוצרת בתהליך של התכה וזיקוק של מתכות לא ברזליות, כמו נחושת וניקל, או על ידי שריפת גופרית, שהיא תוצר לוואי של עיבוד נפט וגז. למרות שחומצה זו יכולה לשרוף חור במדף פלדה, היא משמשת בעיקר במעלה שרשרת האספקה לייצור דשני פוספט, הפקת מתכות מסלעים, עיבוד עץ, ייצור גומי וטיהור מים. גם יצרני שבבים וסוללות תלויים בה לחלוטין.
בשל היותה חומר קורוזיבי במיוחד, הובלתה קשה ויקרה. קונאל סינה, מנכ"ל סטארט-אפ עיבוד המתכות "Valor" ולשעבר מנהל תחום החומצה הגופרתית ב-"Glencore", הסביר את המלכוד: "יש רק שבועות, אולי חודש אם יש לך מזל, מתוכננים בצנרת ובאחסון שלהם. שיבוש בשרשרת האספקה, בין אם זו שביתת רכבות או סגירת מצר הורמוז, הוא בעיה קשה".
3+חלק ניכר מהגופרית בעולם מגיע מבתי זיקוק במפרץ הפרסי, ואספקה זו נחסמה במצר הורמוז. בתגובה, סין – יצרנית הגופרית הגדולה בעולם – הגבילה את הייצוא החודש בשל חשש לביטחון המזון. פרידה גורדון, מנהלת ב-"Acuity Commodities", ציינה: "הם באמת מודאגים מביטחון תזונתי. הם רוצים לוודא שמחירי הדשנים יציבים".
השווקים שנפגעו הכי קשה מהגבלות אלו הם צ'ילה ואינדונזיה. מחירי הגופרית באינדונזיה זינקו ביותר מ-80% מאז פברואר, וכריית הניקל שם הואטה באופן משמעותי. בצ'ילה, מחירי החומצה יותר מהכפילו את עצמם, מה שמקשה על הפקת נחושת המשמשת למרכזי נתונים, תשתיות חשמל ורכבים. קרייג יורגנסון, מנכ"ל קבוצת התעשייה "Sulphur Institute", הזהיר: "אנחנו מגיעים לנקודה הקריטית שבה המלאים נשאבים והייצוא של מינרלים קריטיים ומוצרים חקלאיים כמו פוספט מואט".
3+יחד עם זאת, עבור עסקים מסוימים, המשבר הוא הזדמנות. בתי זיקוק במפרץ מקסיקו בארה"ב, המעבדים נפט "חמוץ" וכבד מקנדה וונצואלה, נהנים מביקוש שיא לתוצר הלוואי שלהם. גם המיליארדר רוברט פרידלנד, שחברת "Ivanhoe Mines" שלו פתחה לאחרונה את מפעל הנחושת הגדול באפריקה בקונגו, מדווח על רווחי עתק מהמחסור. פרידלנד ציין בריאיון כי קיים חשש לתוצאות הרבעוניות: "מפעל קמואה-קקולה מייצר כמיליון דולר ליום ממכירות חומצה גופרתית. בניית מתקן יעיל שמייצר יותר חומצה עלתה יותר כסף – עכשיו אנחנו מקבלים את ההחזר".
כאמור, המצר משמש כעורק ראשי להעברת נפט וגז, אך גם לגופרית המופקת מהם בתהליכי זיקוק. חסימת המצר הובילה למחסור מיידי בגופרית בשווקים של אינדונזיה וצ'ילה. בחודש מאי, סין החליטה להטיל הגבלות ייצוא כדי להגן על שוק הדשנים המקומי שלה מפני עליות המחירים בעולם, מה שהחריף את המחסור עבור יתר המדינות.
3+חשיבותה של החומצה הגופרתית נובעת מהיותה רכיב בלתי נראה אך קריטי כמעט בכל תחום בחיינו. מחסור בכימיקל זה משמעו פחות דשן לחקלאות – עלייה במחירי המזון, פחות נחושת לתשתיות חשמל ופחות ניקל לסוללות רכבים חשמליים. ארצות הברית מבודדת יחסית מהמשבר המיידי בזכות אספקה מקנדה ומקסיקו, שם נערמו פירמידות ענק של גופרית באזור חולות הנפט של אלברטה. אולם, אם הייצור העולמי של נחושת ימשיך לרדת, מחירי המתכת יזנקו לשיאים חדשים וישפיעו על עלויות הבנייה והטכנולוגיה גם בתוך ארה"ב.
