יותר מעשור לאחר שנפתחה בשנת 2014 כסמל להתקדמות האנרגיה הנקייה תחת תוכנית התמריצים הכלכלית של ממשל אובמה, תחנת הכוח איוונפא שבמדבר מוהאבי הפכה לבעיה כלכלית וסביבתית סבוכה.
3+למרות שגם ממשל טראמפ וגם ממשל ביידן ניסו להביא לסגירת המתקן בשל ביצועיו הירודים ועלויותיו הגבוהות, ועדת השירותים הציבוריים של קליפורניה דחתה את הבקשות בשנת 2025 ו-2026 מחשש ליציבות רשת החשמל. כיום, הפרויקט שנועד להוביל את המהפכה הירוקה עומד כעדות לסיכונים הכרוכים בהשקעות ממשלתיות רחבות היקף בטכנולוגיות מתפתחות שהתיישנו במהירות.
התחנה, המשתרעת על פני כ-16,000 דונם, משתמשת בכ-350,000 מראות כדי לרכז אור שמש לשלושה מגדלים בגובה 140 מטרים המייצרים קיטור להפעלת טורבינות. למרות המראה העתידני, הטכנולוגיה הזו הובסה על ידי לוחות סולאריים ואמצעי אחסון שהפכו לזולים ויעילים הרבה יותר.
3+דניאל טרנר, מייסד קבוצת "Power The Future", לא חסך בביקורת על הפרויקט: "לפרויקט הזה אין שום היגיון כלכלי להישאר מעל המים, והשוק עצמו הראה זאת. מדובר ב'פיל לבן', כמו רוב הפרויקטים הגדולים של קליפורניה. בשלב מסוים, צריך להפסיק לזרוק כסף טוב אחרי כסף רע".
סברין בורנשטיין, כלכלן אנרגיה מאוניברסיטת ברקלי, הסביר את הכישלון הטכנולוגי: "הטכנולוגיה שמשמשת באיוונפא כבר לא באמת תחרותית מול חוות סולאריות חדשות המשתמשות בלוחות סולאריים רגילים. כששתכננו את המפעל הזה, תרמית סולארית נראתה כגישה מבטיחה, אך עלויות הפוטו-וולטאיות ירדו הרבה יותר מהר ממה שמישהו צפה, וזה שינה את הכלכלה לחלוטין".
בשטח, התוצאות מורגשות ישירות בכיס של הצרכנים. לזרוס דבור, בעל מסעדת "Mad Greek" בבייקר הסמוכה, מתאר מציאות בלתי אפשרית: "במהלך הקיץ חשבון החשמל יכול להגיע ל-10,000 עד 12,000 דולר… זה פוגע בשורה התחתונה שלך כשהתקורה מחשמל עולה. זה גורם משמעותי".
3+הפרויקט זכה לדחיפה אדירה תחת ממשל אובמה כחלק ממאמצי ההתאוששות מהמשבר הכלכלי. הממשל העניק ערבות להלוואה של 1.6 מיליארד דולר ומענק של 539 מיליון דולר למימון הבנייה. בזמן שאיוונפא נבנתה, עלויות הלוחות הסולאריים והסוללות צנחו בחדות, מה שהפך את שיטת ריכוז האור המורכבת של התחנה לבלתי כלכלית עוד לפני שהגיעה לתפוקה מלאה.
התחנה פעלה בשנת 2023 ב-17% מהיכולת שלה בלבד, הרבה מתחת לציפיות. בנוסף, אלפי ציפורים נהרגו לאחר שנשרפו באוויר מאלומות האור המרוכזות, מה שהוביל לביקורת חריפה מצד ארגוני סביבה.
3+חברת החשמל PG&E ביקשה להפסיק את החוזים היקרים כדי לחסוך כסף ללקוחות, אך הרגולטורים בקליפורניה דחו את הבקשה בטענה שסגירת המתקן תסכן את יציבות הרשת אל מול הביקוש הגובר מחווות שרתים.
