קהילת המודיעין האמריקנית עוקבת בדאגה אחר כ-12 מקרים של מדעני גרעין שנעלמו או נמצאו מתים, אירועים המעוררים חשד כבד בקרב הממשל בוושינגטון. כריס סווקר, מי שירת כסגן מנהל ה-FBI, קובע כי חלק מהמקרים הללו מציגים דפוס עקבי ומחשיד המחייב בדיקה של קשרים אפשריים ביניהם, כך פורסם היום (שני) ב"פוקס ניוז".
6+כריס סווקר טוען כי עצם עניין ההיעלמויות הוא מחשיד מיסודה לאור העובדה שהמדענים עבדו על טכנולוגיות בעלות ערך אסטרטגי עצום: "הנושאים עליהם הם עבדו יהיו ללא ספק מטרה של שירות מודיעין זר עוין כמו רוסיה או סין. זה יכול להיות איראן, זה יכול להיות פקיסטן".
סווקר הוסיף כי שש מקרי המוות שדווחו אינם נראים כקשורים זה לזה, אך מקרי ההיעלמות מציגים דפוס זהה לחלוטין. המדענים עזבו את בתיהם ברגל והשאירו מאחור את כל חפציהם האישיים, כולל טלפונים ניידים, מפתחות וארנקים. חלקם לקחו עמם רק אקדח אישי. סווקר מעריך כי לקיחת הנשק מעידה על כך שהם חשו פחד או שתכננו להשתמש בו על עצמם.
6+התגברות התיאוריות סביב הפרשה החלה מוקדם יותר השנה עם היעלמותו של מייג'ור גנרל בדימוס מחיל האוויר, וויליאם ניל מקאסלנד. מקאסלנד היה מפקד מעבדת המחקר של חיל האוויר והחזיק בקשרים למעבדה הלאומית בלוס אלמוס, שם נערכים מחקרי גרעין סודיים ביותר.
הוא נעלם בניו מקסיקו לאחר שיצא מביתו עם זוג מגפיים ואקדח בלבד. הוא הותיר מאחור את הטלפון, המפתחות ומשקפיו. סווקר ציין כי ה-FBI הגיע לביתו של המפקד לשעבר ללא הזמנה כבר באותו אחר צהריים שבו נעלם.
6+המקרה של מקאסלנד מצטרף לשורת היעלמויות נוספות בניו מקסיקו. אנתוני צ'אבס בן ה-79 עבד במעבדה הלאומית בלוס אלמוס עד פרישתו בשנת 2017. הוא נעלם ב-8 במאי 2025 לאחר שיצא מביתו ברגל ללא טלפון, ארנק או מפתחות, כשמכוניתו נותרה נעולה בחניה. מליסה קאסיאס בת ה-53, שעבדה גם היא במעבדת לוס אלמוס, נעלמה ב-26 ביוני 2025.
סטיבן גרסיה בן ה-48 נעלם מאלבקרקי ב-28 באוגוסט 2025. גרסיה עבד בקמפוס לביטחון לאומי בקנזס סיטי הממוקם באלבקרקי, מתקן המפתח את רוב הרכיבים הלא-גרעיניים של כלי נשק גרעיניים. לגרסיה היה סיווג ביטחוני "סודי ביותר" והוא יצא מביתו ברגל כשהוא נושא אקדח בלבד.
6+סווקר הדגיש כי יש לאחד את חקירותיהם של גרסיה, צ'אבס וקאסיאס תחת מוקד אחד. הוא שלח אזהרה חריפה למדענים העובדים בתחומים ביטחוניים, חוזי הגנה ומחקרים אקדמיים: "אנשים צריכים להבין שיש מאמץ איסוף יומי מצד סין, רוסיה ואיראן לגניבת טכנולוגיה כי הם לא טובים במחקר ופיתוח.
"כל התוכניות שלהן תלויות בגניבת הטכנולוגיה וביצוע הנדסה לאחור שלה. אנשים המעורבים במחקר ופיתוח באוניברסיטאות ובכל סוגי הטכנולוגיות בארה"ב צריכים להיות מודעים לכך שהדברים האלו קורים יום-יום".
6+הפרשה מתרחשת על רקע אזהרות גוברות מפני מאמצי ריגול סיניים ורוסיים אגרסיביים לגניבת ידע אמריקני. שירותי המודיעין הזרים מתמקדים במדענים המחזיקים בידע קריטי שניתן לשחזר באמצעות הנדסה לאחור, שיטה המאפשרת למדינות עוינות לעקוף שנים של מחקר ופיתוח עצמאי.
השתלשלות המקרים המרכזית החלה במאי 2025 כאשר אנתוני צ'אבס נעלם מביתו בלוס אלמוס ללא חפציו האישיים. ביוני 2025 מליסה קאסיאס, עובדת נוספת במעבדות לוס אלמוס, הוכרזה כנעדרת. לאחר מכן באוגוסט 2025, סטיבן גרסיה, בעל סיווג "סודי ביותר", נעלם מאלבקרקי כשהוא חמוש באקדח בלבד.
6+בתחילת 2026, היעלמות הגנרל בדימוס ניל מקאסלנד מובילה את ה-FBI לחבר בין המקרים תחת דפוס פעולה אחד. בעקבות שרשרת האירועים, בימים האחרונים הבית הלבן הנחה רשמית את ה-FBI לרכז את חקירת כלל המקרים במקביל לחקירה המתמשכת.
היעלמותם של מדענים המחזיקים בסודות הגרעין ובמידע טכנולוגי רגיש מהווה איום אסטרטגי ראשון במעלה על ביטחונה של ארצות הברית. העובדה שחלקם יצאו חמושים מעידה על חשש כבד לחייהם או על סיטואציה כפויה.
6+כריס סווקר הבהיר כי המדינות המתחרות בארה"ב משקיעות מאמצים אדירים ביירוט מדענים כיוון שזו הדרך המהירה ביותר עבורן להשיג טכנולוגיה שהן אינן מסוגלות לפתח בעצמן. החקירה שמנהל כעת ה-FBI אמורה לקבוע האם המדענים נחטפו, גויסו בכפייה או הפכו לקורבנות של מערך ריגול המבצע "הנדסה לאחור" לא רק לטכנולוגיה, אלא למוחות שמאחוריה.
